민주당 압승, 트럼프 추락...'생활비 지옥'앞에 이념은 없었다

2025년 11월 주요 주지사 선거에서 민주당이 압승했다. 반면 트럼프 지지율은 39%로 급락하며 2026년 중간선거 변수로 부상하고 있다. 2024년 민주당을 향했던 미국인들의 분노가 현 트럼프 행정부를 향하고 있는 것이다.

미국인들의 불만은 단 하나였다. 바로 고물가로 인한 '생활비 부담'.

단 1년 만에 뒤바뀐 공화당과 민주당의 명운을 가른 것은 무엇이었을까? 미국인들은 이제 생활비 부담에 대한 책임을 정권이 아닌 시스템에서 묻고 있다.

2025년 11월 5일(현지시각) 미국 주지사 선거에서 민주당이 버지니아, 뉴저지, 뉴욕 등 주요 격전지를 석권했다. 버지니아 주지사 선거에서 민주당의 아비게일 스팬버거는 공화당 후보를 약 15%포인트 차로 물리쳤고, 뉴저지에서 미키 셰릴은 13%포인트 격차로 승리했다.

특히 뉴욕 시장 선거에서도 트럼프 대통령과 각을 세우던 진보 성향의 무슬림인 조란 맘다니가 역시 승리하며 세계 자본주의의 심장에서 민심의 변화가 심상치않게 나타나고 있음을 시사했다.

물론 이는 표면적으로는 트럼프 행정부에 대한 심판으로 읽힌다. 실제로 트럼프의 직무수행 지지율은 39%로 2기 취임 이후 최저치를 기록했으며 부정평가는 무려 58%에 달한다. 하지만 이 선거 결과를 단순히 정권 교체 열망으로만 해석해도 좋을까?

이번 선거의 핵심 메시지는 간단하다. 유권자들은 여전히 생활비 부담에 분노하고 있고 이번에는 그 분노가 집권 공화당을 향하고 있다는 점이다.

결국 진짜 질문은 이것이다. 유권자들은 정말 트럼프 개인을 심판한 것인가, 아니면 2021년 이후 지속되어온 통화정책 실패와 부채의 확장, 그리고 인플레이션 구조 전체에 대한 불신을 표출한 것인가?

2024년 대선에서 유권자들은 바이든 행정부의 인플레이션 대응 실패에 분노했다. 2025년 중간선거에서는 그 분노가 트럼프를 향했다. 단순히 정권 교체의 논리처럼 보이지만 이는 전혀 다른 메시지다.

유권자들이 진짜 묻고 있는 것은 이것이다. "왜 연준이 금리를 올렸는데도 생활비는 내려가지 않는가? 왜 고용이 견고하다는데 내 실질소득은 늘지 않는가? 왜 주식시장은 계속 오른다는데 주거비와 식료품는 계속 오르고 내 삶은 더 나빠지는가?"

실제로 PBS와 워싱턴포스트 조사에서 유권자들이 꼽은 최우선 이슈는 '생활비(affordability)'였다. 이는 단순히 물가 상승률(CPI) 문제가 아니다. 뉴스에서는 인플레이션이 예상보다 낮아졌다고 떠들지만 실질 인플레이션은 계속 오르고 있다. 서민들이 체감하는 물가 상승률은 더 높다.

연준이 공격적으로 금리를 인상했지만 이 역시 큰 영향을 미치지 못했다. 자산 가격에 약간의 조정을 준 것을 제외하면 주거비를 비롯해 임대료와 필수 소비재 가격은 더 올랐고 실질적인 하방 압력은 만들지 못했다.

이는 미국인들에게 통화정책이 과연 제대로 작동하고 있는 것인가에 대한 심각한 의문을 주고있다. 문제는 금리인상이 금융자산을 보유한 고소득층에게는 이자소득 증가로 작동한 반면 차입자와 임차인인 일반 서민에게는 비용 증가로 작용했다는 점이다.

이는 결과적으로 소득에 따라 인플레이션 충격이 극명히 나뉘는 K-자형 경제로 발현됐다. 하위층은 더 못살고 상류층만 이익을 독점하는 시대. 미국인들의 분노는 여기에 있다.

K-자형 경제의 구조적 왜곡은 기업 실적에서 먼저 감지된다. 맥도날드와 치폴레의 최근 실적은 중산층 소비 위축의 구체적 증거로 볼 수 있다.

치폴레는 2025년 3분기 비교매출 증가율이 급격히 둔화됐으며 연간 전망을 하향 조정했다. CEO는 "연소득 10만 달러(약 1억 4400만원) 미만 가구가 매출의 40%를 차지하는데, 이들이 외식 지출을 급격히 줄이고 있다"고 밝혔다. 평균 주문 단가는 상승했지만 거래 건수는 감소했다.

이는 치폴레에서 외식을 하는 미국인들 자체가 줄었다는 것으로 "외식에서 얼마를 쓸 것인가"에서 "외식을 해야 할 것인가"로 인식이 바뀌었음을 시사한다. 치폴레는 가격 인상으로 단기 매출을 방어했지만 수요 탄력성에는 사실상 한계에 도달했다는 의미다.

미국의 국민 패스트푸드인 맥도날드는 더 직접적이다. 2025년 1분기 미국 내 동일점 매출은 전년 대비 -3.6% 감소했다. CEO는 "이중경제(two-tier economy) 상황"이라는 표현을 쓰며 'K-자형 경제'가 가속화되고 있음을 강조했다.

자산 보유층은 여전히 소비하지만 임금소득 의존층인 중산층은 지출을 줄이고 있다는 것이다. 맥도날드가 이들을 겨냥한 '5달러 맥밸류 메뉴'를 확대한 이유는 가격에 민감해진 일반 소비자를 다시 끌어들이기 위해서다.

외식은 소비자가 가장 먼저 조정하는 재량지출 항목이다. 중산층이 맥도날드와 치폴레에서 지출을 줄이기 시작했다는 것은 실질 가처분소득 악화가 이미 소비 행동에 반영되고 있다는 선행 신호다.

여기서 중요한 질문이 생긴다. 이 소비 위축이 외식 업종에만 국한될 것인가, 아니면 소매·여행·내구재 등 재량소비 전반으로 확산될 것인가?

이번 선거 결과는 향후 미국의 정책 방향에 직접적 압력을 가할 것이다. 민주당은 '생활비 안정'을 핵심 메시지로 내세울 수 밖에 없다. 결과적으로 주거비 보조 확대, 임대료 규제 강화, 중산층 세제 혜택 등 생활밀착형 정책이 전면에 나올 가능성이 크다.

하지만 여기에는 구조적으로 발생할 수 밖에 없는 모순이 있다.

생활비 부담을 완화하려면 필연적으로 재정 지출을 늘려야 하는데 재정 확대는 다시 인플레이션 압력을 자극할 수 있다. 특히 연준이 여전히 금리 인하에 신중한 상황에서 재정 팽창, 즉 국가 부채의 확대는 장기 금리 상승을 초래할 수 있다. 고금리가 장기화될 수 있는 환경이 강화되는 셈이다.

공화당 역시 딜레마에 빠졌다. 트럼프 행정부는 감세와 규제 완화를 내세웠지만 이는 결과적으로 유권자들에게 철저하게 외면당했다. 해당 정책들이 자산 보유층에게는 유리했으나 임금소득에 의존하는 중산층에게는 실질적 혜택이 제한적이었기 때문이다.

이번 선거는 중요한 의미를 지닌다. '생활비'와 같은 실질적인 문제앞에 보수와 진보와 같은 이념적 메시지만으로는 더이상 중산층 유권자들을 설득할 수 없다는 것이다. 결국 양당 모두 '재정 확대 없이 생활비를 낮출 수 있는가?'라는 불가능한 과제 앞에 서 있다.

이번 선거 결과가 시장에 미치는 영향은 단기적인 변화보다 정치권이 미국인들의 요구에 맞춰 미국 경제에 한동안 미칠 수 있는 구조적 변화의 가능성에 있다. 투자자들 역시 이런 정책의 변화에 주목해야 한다는 의미다.

첫째, 생활비 부담 완화를 위한 정부 지출 확대 가능성이 커졌다. 인프라, 주거 지원, 공공서비스 분야에서 정책 수혜가 예상되는 기업들은 주목할 필요가 있다.

둘째, 규제와 세금 강화 압력도 함께 증가한다. 특히 임대부동산, 소비재, 유틸리티 등 가격 통제 가능성이 있는 업종은 리스크를 재평가해야 한다.

셋째, 중산층 소비 위축은 소비재와 외식 업종에 직접적인 타격을 줄 수 있다. 치폴레와 맥도날드 사례처럼 방문 빈도 감소와 거래 건수 하락은 단가 인상만으로 상쇄하기 어려워 지고 있다. 가격 경쟁력과 함게 가치 제안을 강화하는 기업, 혹은 가격 결정력이 강한 기업이 유리하다.

넷째, 재정 지출 확대는 채권 금리 상승 압력으로 이어질 수 있다. 이는 고성장주와 장기 듀레이션 자산, 혹은 비트코인이나 하이일드 채권과 같은 고위험 자산에 부담 요인이다.

역사적으로 중간선거 이후 시장 성과는 선거 결과 자체보다 '불확실성 해소'에 더 민감하게 반응했다. 이번 선거로 정책 방향이 어느 정도 명확해진 만큼 투자자들은 정책 변화가 실제 기업 수익과 경제 지표에 어떻게 반영될지 모니터링해야 한다.

지금부터 2026년 중간선거까지 약 1년. 이 기간 동안 정치권과 시장이 주목해야 할 핵심 변수는 하나다. "생활비 부담이 실질적으로 완화되는가?"의 여부.

공화당이 이를 달성하지 못한다면 내년 중간선거에서 하원과 상원 통제권마저 민주당에 넘어갈 가능성이 현실화된다. 반대로 민주당이 '반대 정당'에서 '성과 정당'으로 전환하지 못하면 이 역시 유권자 기대를 충족시키지 못한다.

결국 승자는 생활비 문제를 실질적으로 해결하는 쪽이 될 것이다. 하지만 여기에는 구조적 함정이 있다. 생활비를 낮추려면 재정을 쓰거나 금리를 내려야 하는데 둘 다 인플레이션 재점화 리스크를 동반한다. 미션 임파서블인 셈이다.