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미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed, 이하 연준)의 공격적인 기준금리 인상 기조로 미국을 비롯한 거시경제 상황이 급변하고 있다. 미국 나스닥 시장에 상장한 한인 자본 기반 한미은행의 수장은 이런 불확실성과 2023년 미국 경제를 어떻게진단하고 있을까. 바니 이 한미은행장은 최근 더밀크와의 단독 인터뷰에서 연준의 금리인상 기조에 대해 "지금은 금리가 얼마나 오를지는 중요하지 않은 것 같다"며 "조금 더 올라도 놀랍지 않다. 거의 피크에 도달했다는 인식이 중요하다"고 말했다. 이 행장에 따르면 미국에 처음 도미했을 당시 이자율은 13%대였다. 이후 이자율은 7~8%대로 낮아지는 등 수차례 등락을 반복하다가 제로금리 시대를 맞게 된 것이다. 이 행장은 "제로금리가 오래 지속되다 보니 이자율이 높았던 시절을 잊었던 것"이라며 "지금과 같이 금리가 높았던 시절이 처음은 아니다. 문제는 단기간에 금리를 너무 빨리 올린 것"이라고 설명했다. 이 행장은 "그러나 이제 미국 뿐 아니라 전 세계인들이 급진적인 금리인상에 적응하고 있다"며 "우리(한미은행)의 역할은 경제를 예측해서 움직이는 게 아니라 금융 파트너로서 고객들이 '뉴노멀' 상황을 어떻게 헤쳐나갈 수 있을 지 돕는 것"이라는 금융 기관의 역할론을 강조했다. 그러면서 "지금은 리파이낸싱 리스크가 크다. 은행 입장에서는 대출을 이미 받은 고객이 리스크에 대해 인지하도록 알리는 역할을 해야한다"며 "만기 이전, 적어도 6개월 정도 전에 알리면 고객이 대응에 나설 수 있고 은행도 리스크를 줄일 수 있다"고 설명했다. 최근 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스에 있는 한미은행 본사에서 바니 이 행장과 만났다. 다음은 인터뷰 전문.

글로벌 경기둔화 우려 속에서 기업들의 미국 투자는 오히려 활발해지고 있다. 조 바이든 미국 대통령의 인플레이션 감축법(IRA)과 반도체 육성법 시행으로 해외에 있던 생산 시설을 미국으로 다시 불러오는 '리쇼어링'이 가속화하고 있기 때문이다. 특히 전기차(EV), 배터리, 태양광 모듈과 같이 신재생 에너지 분야에서 강점을 가진 한국 기업들과 스타트업들은 혁신 인프라가 갖춰져 있고, 시장이 형성되어 있는 미국에 더욱 적극적으로 문을 두드리고 있다. 그러나 언어, 문화, 인프라의 차이 때문에 미국에 거점을 마련하는 일이 생각만큼 쉽지는 않다. 미국 캘리포니아주에 거점을 둔 한미은행의 앤소니 김 영업총괄 수석 전무는 "내가 속한 회사의 규모와 특성에 맞는 은행을 선택하는 일이 가장 중요하다"라고 강조한다. 한미은행은 1982년 설립된 은행이다. 미국 최초로 한인기반 자본으로 설립됐다. 지난 2001년 미국 나스닥 시장에 상장하면서 주식시장에 진출했다. 김 수석 전무는 "미국 진출 기업들이 가장 처음 경험하게 되는 현실적인 문제가 은행 계좌를 여는 일"이라고 설명했다. 회사의 자금 관리에서부터 미국 현지 정착에 필요한 개인 용도의 계좌를 여는 일 등 한국과 현저하게 다른 은행 시스템 때문에 시행착오를 겪는 경우가 적지 않다는 것이다. 실제 LA 지역의 한 한국 기업 주재원 A부장은 "법인을 설립하고 대형 은행에서 체킹 계좌를 개설하는 데만 6개월 이상의 시간을 허비했다"고 회고했다. 한국 기업에 대한 경험이 없다보니 계좌를 여는 과정에서 서류를 검토하고 승인하는데만 많은 시간을 허비했기 때문이다. 그렇다면 처음 미국에 진출한 기업들은 어떻게 은행을 선택해야 할까. 김 수석 전무는 "기업의 니즈가 무엇인지를 파악하고, 해당 수요와 강점이 있는 은행을 쇼핑해야 한다"면서 "서비스를 편리하게 받을 수 있는 접근성이 중요하다"고 강조했다. 한미은행으로부터 미국 진출을 앞둔 한국 기업이 알아두면 도움이 될 만한 금융 시스템의 특징을 정리해봤다.