센드버드

지난 2023년 11월. 김동신 센드버드 대표는 안정적이던 글로벌 채팅 플랫폼 사업을 뒤로하고 회사 전체를 'AI 에이전트 회사'로 리브랜딩하는 결단을 내린다. 'AI 에이전트'는 소수 기술자들이나 쓰는 전문 용어였고 알아듣는 사람도 없었다.거의 10년간 쌓아온 세계 1위 메시징 플랫폼 지위를 내려놓는 결단이었다. 불확실한 AI 에이전트 시장에 올인한다는 것은 위험한 도박이었다. 하지만 김동신 대표는 다르게 생각했다. "늦어도 5년, 10년 뒤에는 기존 사업이 다 의미가 없을 것입니다. 아니. 내년부터 일수도 있습니다. AI를 얼마큼 빨리 선제적으로 했냐가 사활을 좌지우지할 것입니다"그의 예측은 적중했다. 기업들에게 챗봇을 만들어주는 메시징 플랫폼을 사실상 버리고 AI 에이전트 회사로 '비즈니스 피봇' 후 검색(SEO) 점수가 일시 하락했지만 3개월 만에 완전히 회복했고 현재 신규 파이프라인의 70%가 AI 관련 비즈니스가 됐다. 더 놀라운 것은 시장 반응의 속도였다. 지난해 11월, 구글 검색량에서 'AI 챗봇'이 'AI 에이전트'보다 많았지만, 불과 반 년 만에 완전히 역전됐다.김 대표는 "페이스북이 처음 등장했을 때도 "미국 공돌이나 쓰는 이상한 것이라고 여겨졌지만, 불과 몇 년 사이에 전 세계적으로 대중화됐습니다. AI 에이전트도 그런 길을 갈 것입니다"

지난 1954년, 영국 옥스퍼드의 아마추어 육상선수 로저 배니스터(Roger Bannister)는 당시 불가능하다 여겨졌던 ‘1마일 4분’의 벽을 깨트렸다. 1마일을 4분만에 주파한다는 것은 불가능에 가깝다고 여겨졌던 시절이다. 하지만 베니스터가 기록을 깨트리자 이날 이후 1400명 이상이 그의 기록을 깼다. 사실 ‘마의 4분’은 깨지 못할 벽이 아니라 심리적인 장벽이었을 뿐이라는 것을 증명했다. 새로운 무언가를 발명하는 것도 마찬가지다. 처음 아이디어를 떠올려 실행하는 것은 어렵다. 하지만 막상 좋은 사업 아이템이 출시되고 성공에 이르면 너도나도 트렌드를 따라가기 바쁘다. 그러나 실리콘밸리에 본사를 두고 유니콘 기업의 반열에 오른 센드버드(Sendbird)의 김동신 대표는 "경주의 선두에 서면 따라갈 수 있는 벤치마크가 없다"고 말한다.김동신 대표는 지난 18일(현지시간) 버지니아 주 알링턴에서 개최된 2022 한미과학자대회(UKC)의 부대행사 '혁신·기업가정신 심포지엄(Innovation and Entrepreneurship Symposiums, IES)'의 기조연설에서 센드버드 성장 스토리를 풀어놨다. 그는 한국의 9평짜리 사무실에서 시작한 회사가 성장하여 월간 사용자 2억7000만명의 유니콘이 되기까지 겪었던 일들과 힘들게 배운 교훈, 그리고 다음 센드버드가 되려는 스타트업 창업자들에게 해주고 싶은 스토리를 공유했다. 다음은 전문이다.

채팅·메시징 솔루션 업체 센드버드가 1억달러(약 1120억원) 규모의 시리즈C 투자를 유치했다. 이번 투자 유치로 기업가치 10억5000만달러(약 1조2000억원)를 인정받으며 한국 B2B(기업간 거래) 스타트업 최초로 유니콘(기업가치 10억 달러 이상 비상장 기업)에 등극했다.한국 스타트업 중에선 지난 3월 뉴욕증시에 상장한 쿠팡, 독일계 딜리버리히어로에 인수된 배달의민족 등에 이어 12번째로 유니콘이 됐다. 크래프톤(배틀그라운드 서비스), 비바리퍼블리카(토스), 위메프, 무신사, 야놀자, 쏘카 등 다른 한국 유니콘은 모두 B2C(기업과 소비자간 거래) 기업이다. 최초의 B2B 유니콘이라는 의미가 크다.센드버드는 6일 스테드패스트 캐피털 벤처스(STEADFAST)의 주도로 이번 투자가 진행됐다고 밝혔다. 스테드패스트의 벤처캐피털 부문을 이끄는 카란 메한드루(Karan Mehandru) 매니징 디렉터는 센드버드 이사회 멤버로 선임됐다.이머전스 캐피털(Emergence Capital), 소프트뱅크 비전펀드2(Softbank Vision Fund 2), 월드 이노베이션 랩(World Innovation Lab)가 신규 투자사로 합류했으며 기존 투자사인 아이코닉 그로우스(ICONIQ Growth), 타이거 글로벌 매니지먼트(Tiger Global Management), 메리테크 캐피털(Meritech Capital)도 투자에 참여했다.김동신 대표는 “2월 2일(현지 시각)에 투자유치 라운드를 시작해 3주만인 24일에 계약서에 사인을 했다”며 “메한드루 매니징 디렉터는 B2B 스타트업 전문적으로 투자해온 유명 투자자이며 이머전스 캐피털 역시 ‘줌(티커: ZM)’에 초기 투자해 큰 이익을 낸 스마트한 투자사”라고 설명했다.

1. 스타트업이 직면한 베어 마켓(Bear Market) - 높은 기업가치 선정 불가: 경기 둔화, 대외 불확실성 증가 - 스타트업 생태계의 변화: 성장보다는 생존2. 스트레스 테스트 - 코로나바이러스로 성장동력을 잃은 VC와 CVC3. 비전과 사명을 재점검하라4. 일단 피한다. 그리고 힘을 합친다 - 위기를 벗어나기 위해 뭉치는 실리콘밸리 VC, 액셀러레이터, 스타트업들 - 태스크포스 조직, 온라인 데모데이 개최 등5. 곰은 결국 지나간다 - 곰을 피하고 기회를 만났다: 구글, 페이팔, 에어비앤비, 스퀘어, 스트라이프 - 한인 스타트업들의 대응: 센드버드의 라운디 인수, 팬텀AI의 투자 유치 성공6. 곰이 사라진 후, 뛰어가려면 - 기업이 현재 어떤 단계에 있는지 파악하고, 적절히 대응