UNICORN

2013년 6월. 팀 황, 제럴드 야오, 조너선 첸은 샌프란시스코행 비행기에 몸을 실었다. 스타트업의 성지인 실리콘밸리에서 도전해 보고 싶다는 생각 하나만으로 무작정 감행한 일이었다. 아무런 네트워크, 후원자가 없던 세 명의 동갑내기들은 좁은 모텔에서 생활했다. 이들이 가진 것이라곤 랩톱과 아이디어뿐이었다.몇 달 후 기적 같은 일이 일어났다. 댈러스 매버릭스 구단주 마크 큐반, 야후 창업자 제리 양 등 전설적인 투자자들이 투자 의향을 밝힌 것이다. 실리콘밸리 유명 벤처캐피털 NEA까지 가세하며 130만달러(약 17억원) 규모의 초기 투자금이 확보됐다. 정책·법안 분석 및 예측 스타트업 ‘피스컬노트(FiscalNote)’는 이렇게 탄생했다. 투자자들은 ‘데이터 분석 알고리듬, AI 기술로 정책 분석가, 로비스트, 연구원들이 수행하던 정책·법안 분석 및 예측 기능을 대체한다’는 피스컬노트의 아이디어를 좋아했다. 이들의 아이디어, 솔루션에 관심을 가진 건 투자자뿐만 아니었다. 코카콜라, 쉐브론, 네슬레, 인텔, 레노버, 아스트라제네카, 3M, 세븐일레븐 같은 글로벌 기업, 정부·공공기관이 피스컬노트의 솔루션을 사용하기 시작했고, 직원 수는 1000명 이상으로 성장했다.

빅테크 기업들의 생성AI 주도권 경쟁이 치열하게 전개되고 있는데요. 챗GPT를 개발한 오픈AI에 투자하면서 선두로 나선 마이크로소프트(MS), 인공지능(AI) 분야에서 꾸준하게 영향력을 과시해 온 구글에 도전장을 내민 기업이 있습니다. 바로 메타입니다. 메타는 메타버스로의 전환을 주도해 왔지만, 이렇다 할 성과를 내지 못하면서 생성AI 분야에 집중하는 쪽으로 전략을 선회했는데요. 후발주자이다 보니 구글과는 다른 방식으로 주도권 경쟁을 벌이고 있습니다. 최근 디인포메이션에 따르면 메타 플랫폼스는 새로운 AI 소프트웨어를 다른 기업들에 무료로 제공하는 오픈소스 방식의 AI로 수익 창출 방안을 모색 중입니다. 기존 대규모언어모델(LLM)인 라마(LLaMA) 후속 버전의 새로운 모델을 오픈소스형으로 공개할 것으로 보이는데요. 아직 구체적인 시기는 공개되지 않았습니다.👉 메타 오픈소스AI, 생성AI 시장 판도 바꿀까 이미 메타는 지난 2월 기존 라마를 학계 등에 연구 목적으로 활용할 수 있도록 공개한 바 있는데요. 학계에서는 오픈소스 형태인 라마의 영향력이 막강한 것으로 알려져 있습니다. 업계에 따르면 라마를 사용해 본 개발자들이 이를 상업용으로 활용할 수 있게 해달라고 요청해 왔다고 하는데요. 현재 구글이나 오픈AI의 LLM은 독점적이고 폐쇄적으로 운영되고 있습니다. 오픈AI와 MS는 3월 발표한 GPT-4의 기술적인 내용을 공개하지 않았고, 구글 역시 PaLM2에 대한 정보를 상세하게 공개하지 않고 있는데요. 폐쇄전략을 구사하고 있는 선발주자의 틈새를 메타가 공략하고 있는 것으로 풀이됩니다. 이러한 움직임에 대해 디인포메이션은 독점 소프트웨어의 대안을 필요로 하는 AI 개발자들 사이에서 메타의 오픈소스 AI가 열풍을 불러일으킬 수 있다고 전망하고 있는데요. 개발자들이 이러한 모델을 채택하고, 개선하고, 보안 허점을 보완해 나가면서 메타의 자체 AI 개발에도 간접적으로 도움이 될 수 있다는 분석도 나옵니다. 다만 특수 서버에 대한 액세스 권한 확보나 비싼 서버 운영 비용 등과 같은 장벽도 있는데요. 메타의 오픈소스 AI는 오픈 AI-MS, 구글이 장악한 생성AI 초기 시장의 판도를 흔들 '메기'가 될 수 있을까요?

The Korea Innovation Center Silicon Valley, or KICSV, an organization under the state-run National IT industry Promotion Agency, on Thursday held an online information session with potential startup applicants for the upcoming K-Startup Grand Challenge 2023, an annual acceleration program.The 8th KSGC program is scheduled from July 25 to November 10. The application process is currently underway with a deadline of May 18.The equity-free acceleration program allows fledgling startups from around the world to test and run their ideas in South Korea, providing a stepping stone for expansion into Asia.

기술 기업 수난시대에 새로운 유니콘(기업가치 10억달러 이상) 기업이 탄생했습니다. 유니콘 기업이 탄생한 분야는 역시 인공지능(AI)입니다. 23일(현지시각) 뉴욕타임스(NYT), 블룸버그 등에 따르면 인공지능(AI) 챗봇 스타트업 캐릭터에이아이(Character.AI)는 새로운 펀딩 라운드에서 10억달러 가치를 평가받으며 1억5000만달러를 유치했다고 밝혔습니다. 해당 투자 라운드는 유명투자사 안드레센호로위츠(a16z)가 주도했죠. 캐릭터에이아이는 조 바이든 미국 대통령, 슈퍼 마리오 등 다양한 캐릭터를 가장한 챗봇을 만들고 이와 대화할 수 있는 서비스를 제작하고 있습니다. 직원 22명 규모의 신생 기업으로 구글 출신인 노암 샤지어와 다니엘 프레이타스가 미국 실리콘밸리에 창업한 회사죠. 두 창업자가 개발을 주도했던 구글 대화형 AI 기술 ‘람다(LaMDA)’는 블레이크 레모인 구글 엔지니어가 ‘지각력이 있는 AI’라고 평하면서 주목을 받았습니다. 👉 승자독식으로 변하는 LLM 경쟁AI 서비스는 람다와 같은 대규모언어모델(LLM)에 기반합니다. 이런 기술들은 대용량 컴퓨터 처리 능력과 경험이 풍부한 인력이 필요하죠. 이는 대규모 자금이 필요하다는 말이기도 합니다. 캐릭터에이아이와 유사 서비스를 제공하는 코헤어(Cohere)에 투자한 마이크 볼피 인덱스벤처스(Index Ventures) 일반 파트너는 NYT에 AI 스타트업이 기본 컴퓨터 성능을 끌어올리는 데 최소 5억달러가 필요하다고 전했습니다. 이에 AI 업계 경쟁이 치열해지면서 오픈에이아이 등과 같이 대규모 자본을 등에 업은 소수의 기업 위주로 산업이 형성될 것이란 의견이 나옵니다. 에릭 브린졸프슨(Erik Brynjolfsson) 스탠퍼드대학교 경제학 교수 및 인간중심 AI연구센터 선임연구원은 "내가 가진 우려 중 하나는 AI 업계가 승자가 모두, 혹은 대부분의 이익을 취하는 시장이 될 것이라는 것”이라고 말했습니다. 샤지어 창업자는 회사가 곧 전략적 파트너 한 곳 이상로부터 추가로 자금을 조달할 예정이라고 밝혔습니다.

생후 6개월만에 한국이라는 나라의 어두운 골목길 모퉁이에 내버려졌던 한 아기가 있다. 이 아기는 프랑스의 한 가정으로 입양이 되었고, 종숙이라는 한국이름 대신 플뢰르(Fleur, 꽃)이라는 이름을 새롭게 받았다. 플뢰르는 프랑스 부모님의 보살핌으로 집 안에서나 밖에서나 차별보다는 사랑을 더 많이 느낄 수 있었고, 공부에 매진할 수 있었다. 프랑스의 명문대를 졸업 후 2012년 프랑스 중소기업, 혁신, 디지털경제 특임장관으로 임명되었고, 이후 2016년까지 프랑스 공직 사회에서 통상, 관광, 재외교민 담당 국무장관, 문화커뮤니케이션부 장관을 지냈다. 공직사회를 떠난 뒤 그녀는 현재까지 코렐리아캐피탈이라는 벤처 펀드 운용 기업을 이끌고 있다. 네이버의 투자를 받은 코렐리아캐피탈은 유럽에서 스타트업 투자를 진행하고 있으며, 유니콘을 키워내는 등 현재까지 성공적으로 펀드를 운영하고 있다. 한국계 입양인으로 프랑스에서 장관직을 역임한 플뢰르 펠르랭의 스토리다. 그녀는 최근 한국에서 출간한 ‘이기거나 혹은 즐기거나’라는 자서전을 통해 “운명을 탓하지 않는다”라고 말하며 “중요한 것은 선택”이라고 말하기도 했다. 자신의 타고난 운명을 극복하려는 그녀의 의지가 돋보이는 대목이다.

미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed, 이하 연준)의 인플레이션 급등을 막기 위한 '자이언트 스텝' 행보가 이어지고, 미국 경제가 '경기 침체(Recession)'에 진입했는지를 두고 논쟁이 가열되고 있다. 기업들은 보수적인 기업 운영 전략을 가져나가면서도 '기회'를 모색하고 있다. 그러나 과거 경기 침체와는 다른 복잡한 시그널이 시장에 혼재하면서 기업들 사이에서도 경기 예측에 혼란을 겪고 있다. 이런 상황은 실리콘밸리 스타트업들 사이에서 더욱 두드러지게 나타나고 있다. 벤처캐피털 업계는 일부 스타트업에 지출 규모를 확대할 타이밍이라고 조언하기도 하고, 다른 일부에게는 고통스러운 구조조정이 필요하다고 지적하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 최근 보도했다. 이런 현상은 코로나19 팬데믹으로 시작한 이례적인 상황이 만든 현 거시경제 상황 때문이다. 현재 전 세계는 여전히 코로나19 팬데믹 여진으로 인한 공급망 혼란을 경험하고 있다. 이런 가운데 러시아-우크라이나 간 전쟁이 수개월 째 이어지면서 불안정한 국제 정세를 연출하고 있고, 에너지 공급 대란으로 이어지면서 인플레이션을 부추기고 있다. 미 연준은 인플레이션 급등을 잠재우기 위해 30년 만에 가장 높은 수준의 기준금리 인상을 단행했다. 변화무쌍한 거시경제 환경 속에서 벤처캐피털 업계도 경기에 대한 정확한 예측을 하기가 어렵다고 입을 모은다. 벤처캐피털 회사인 액셀(Accel) 애런 매튜 투자자는 WSJ과의 인터뷰에서 "개인적으로 현 상황은 매우 독특한 상황이다. 이전 불황에서 얻었던 경험을 대입하기는 쉽지 않다"며 "향후 6개월, 또는 12개월이 어떻게 될지 모르는 불확실한 상황에 놓여있다"라고 말했다.

아마존에서 23년 근무한 데이브 클락 전 아마존 월드와이드 소비자 사업부문 사장이 내달 1일 사임하고 9월 1일부터 80억 달러 가치의 공급망 소프트웨어 스타트업인 플렉스포트(Flexport)로 이동합니다. 첫 6개월은 창업자인 라이언 피터슨과 함께 공동 CEO로, 그 후부터는 클락이 CEO로 부임할 예정입니다.클락은 수천 대의 비행기, 로봇, 트럭, 창고 등 글로벌 물류 네트워크를 통해 아마존을 수십억 달러 규모의 회사로 구축한 베테랑 인사입니다. 스스로를 ‘공급망 괴짜’라고 부르는 클락은 포브스와의 인터뷰에서 “나는 아마존에서 많은 성공을 거두었지만 공급망에서 네트워크 구축, 생성, 설계하는 것을 가장 즐겼다. 그때로 돌아가고 싶다"며 9년된 스타트업으로 옮기는 이유에 대해 설명했습니다.플렉스포트의 목표는 전 세계로 운송되는 상품의 흐름을 더 잘 관리하는 방법을 찾는 것입니다. 클락은 플렉스포트는 “기술과 물리적 세계의 통합"을 통해 공급망 문제로 고통받는 비즈니스들의 문제를 해결할 것이다”며 훌륭한 팀과 파트너가 될 수 있게 된 것은 행운이라고 기대했습니다. 👉 공급망 테크가 뜬다앤디 제시 아마존 CEO의 오른팔인 클락의 스타트업 행은 중요한 시사점이 있습니다. 클락은 아마존에서 가장 중요한 임원 중 한명 이었습니다. 아마존 공급망 괴짜, 서플라이체인 킹으로 불리던 핵심 인사가 스타트업으로 이직한다는 것은 그만큼 큰 기회가 있다는 신호로 풀이됩니다. 실제 지금 미국이 도전받고 있는 핵심 과제 중 하나는 '공급망 붕괴입니다. 중국의 락다운, 우크라이나 전쟁에 따라 글로벌 운송 시스템이 파편화되고 취약해졌습니다. 클락은 "아마존은 구체적인 사용 사례에 대해 매우 구체적으로 해결하고 있다"고 말했습니다. 그는 스타트업으로 이직한 것에 대해 “더 세계적으로, 더 광범위하게 일할 수 있는 기회가 주어져서 흥미진진하다"라고 설명했습니다.클락은 그동안 물류 제국에서 쌓은 실질적 경험과 전문 지식을 플렉스포트에 제공하게 될 것으로 보입니다. 클락과 라이언은 "글로벌 경제 문제가 있음에도 플렉스포트는 향후 몇 년 동안 성장할 수 있는 강력한 위치에 있다"고 확신했습니다. 클락의 플렉스포트로의 이직은 한 사람의 움직임으로 해석되지 않는 이유입니다. 공급망 테크 기업을 눈여겨보세요.

비너스 윌리엄스와 저스틴 비버의 디지털 아바타를 만든 지니스(Genies)가 창업 3년만에 기업가치 10억 달러(약 1조 2000억원)을 돌파했다.지니스는 유명 연예인이나 스포츠 스타들과 협업해 이들의 디지털 아바타 등을 만든다. 소셜 미디어나 가상 현실 메타버스(Metaverse)에서 이들을 구동하는 플랫폼을 구축하는 스타트업이다.지니스는 시리즈C에서 1억 5000만 달러(약1800억 원)가 넘는 자금을 투자 받았다. 이 회사는 메타버스를 타고 유니콘이 됐다.

한국의 '넥스트 유니콘' 스타트업이 실리콘밸리에 온다. 롯데그룹은 오는 20일부터 일주일간 한국 스타트업 글로벌 시장 진출 지원 프로그램 '글로벌 액셀러레이터' 미국 실리콘밸리 연수를 진행한다고 밝혔다. 이 프로그램은 더밀크와 함께 진행한다. 롯데는 지난해 10월, 1세대 글로벌 청년창업자로 불리는 신격호 창업주의 도전정신을 기리기 위해 '글로벌 액셀러레이터' 프로그램을 기획했다. 이번 글로벌 액셀러레이터 프로그램에 지원한 스타트업 경쟁률은 24대 1에 달했다. 11월부터 해외 진출 열정과 잠재력을 갖춘 스타트업 13개사를 선발, 5억원의 지원금을 수여한 바 있다. 롯데가 주최하고 더밀크가 기획한 이번 실리콘밸리 프로그램에는 라이트브라더스, 베쓸에아아이, 지니얼로지, 스트라티오코리아, 콘텐츠홀딩스, 제로파이브, 마린이노베이션, 로플리, 에버엑스, 윌로그 등 10개 스타트업이 참여한다. 이에 앞서 ‘82스타트업(실리콘밸리 한인 창업가 모임, 대표 이기하)’이 스타트업을 선발하고 멘토링 프로그램을 진행했다.

고막을 찢을 듯한 굉음. 거대한 그림자가 대지를 덮친다. 어느새 머리 위로 다가온 미지의 생명체를 발견하는 찰나. 비늘이 촘촘히 박힌 육중한 입이 열리고 불길이 뿜어져 나온다. 전장에 울려 퍼지는 처절한 절규. 남은 건 재로 변한 시체뿐이다.인기 드라마 ‘왕좌의 게임’에 등장하는 드래곤(dragon, 용) 전투신(scene)이다. 드래곤 한 마리에 수백, 수천의 정예 부대가 무기력하게 쓰러지는 이 전투는 드래곤의 가공할 위력을 인상적으로 보여준 명장면으로 평가받는다.드래곤은 동서양을 막론하고 신화, 전설에 흔히 등장하는 단골손님이다. 여러 상상 속 동물 중에서도 특히 상서롭다고 여겨져왔고, 동양에서는 바람, 구름 등 기후를 관장하는 신으로 숭배되기도 했다. 희귀하다는 걸 너머 엄청난 크기와 힘, 파괴력을 상징하는 동물. 드래곤은 그런 존재였다.

미국의 소비자 헬스케어 기업 ‘눔(Noom)’이 미국의 유명 사모펀드인 실버레이크(SilverLake)가 주도한 5억4000만달러(약 6064억원) 규모의 투자유치(시리즈F 펀딩)를 완료했다. 눔은 한국인 창업가 정세주 대표가 미국에서 공동 창업하고 최고경영자(CEO)를 맡고 있는 회사다. 이번 투자유치로 눔의 기업가치는 37억달러(4조1551억원)에 달하면서 단숨에 ‘슈퍼 유니콘’의 지위에 올랐다. '눔’은 소비자들의 행동을 바꿔 체중 감량을 돕도록 설계된 앱이다. 애초 다이어트 앱으로 유명했으나 지금은 당뇨병, 고혈압과 같은 기저질환을 생활 습관의 변화를 통해 고칠 수 있는 서비스로 진화했다. 또 스트레스, 불면증 등 정신 질환까지도 관리해주는 일종의 ‘컨슈머 헬스케어’ 서비스가 됐다. 코로나 팬데믹 이후 생활습관 개선, 코로나 블루(정신건강) 등이 미국에서 이슈가 되면서 매출도 지난 2019년에는 2억달러(약 2246억원)에서 지난해에는 4억달러(약 4500억원)으로 2배 이상 늘었다. 2~3년간 흑자를 봤고 수년내 1조원대 매출도 가시권에 들어오면서 대규모 펀딩에 성공했다. 현재 B2C로 유명하지만 펀딩 이후에 기업용 헬스케어 시장도 본격 진출한다. 미국에서는 코로나 팬데믹 이후 직원들의 건강 상태를 관리해주는 것이 ‘임무’가 되면서 이 분야가 급성장하고 있다. 눔은 자연스럽게 1년내 상장(IPO)을 바라보고 있다. 시리즈F 라운드는 ‘프리 IPO’ 단계다. 블룸버그는 100억달러(약 11조2300억원) 규모의 상장이 될 것으로 예상했다.더밀크는 투자 유치 발표 직후인 25일(현지 시각) 정세주 눔 대표와 단독 인터뷰를 진행했다. 다음은 정 대표와의 일문일답.

21세기는 경제 민주화를 꿈꾸는 시대다. 현재의 행복을 미루지 않고 누리며 살기 원하는 최근 트렌드와도 무관하지 않다. 왜 상위 1프로의 부자들만 별장을 소유하고 누릴 수 있어야 하는가? 피카소는 보다 많은 ‘보통 사람들’도 세컨홈, 즉 별장을 소유하고 누릴 수 있게 하겠다는 경제 민주화를 꿈꾸며 설립된 스타트업이다.미국의 유명 부동산 웹사이트 질로우(Zillow)의 경영자였던 오스틴 앨리슨(Austin Allison)과 스펜서 라스코프(Spencer Rascoff)는 질로우를 함께 떠나면서 피카소(Pacaso, “Picasso”로 발음)를 창업했다. 더 많은 사람들에게 별장을 소유할 기회를 주는 것이 목표다. 흔히 ‘세컨홈’이라고 불리는 별장이 상위 1%만 이용할 수 있는 ‘사치품'이 아니라, 전 세계 수천만 명의 사람들이 향유할 수 있는 상품으로 만들겠다는 것이 미션이다.창업한지 지 1년도 채 되지 않은 피카소는 지난 3월, 10억 달러의 가치 평가를 받으며 7500만 달러의 성장 자금을 유치하면서 유니콘으로 등극했다. 이번 펀드로 현재 미 서부 중심의 시장에서 동부로 확장해 나갈 계획이라고 밝혔다.피카소를 주목할 만한 이유는 두 가지다. 먼저는 ‘창업팀’이다. 질로우 전 경영자 앨리슨과 라스코프가 풍부한 부동산 시장 경험을 바탕으로 창업한 회사다. 그들은 별장을 가지는 것이 가족들의 삶에 매우 큰 긍정적인 영향을 미치는 경험이라면서 가능한 많은 사람들이 별장을 가질 수 있도록 돕고 싶어 한다. 또 주목할만한 점은, 2020년 10월 출범한 피카소가 어느 회사보다 빠르게 유니콘 지위를 달성했다는 점이다. 불과 5개월만에 어떻게 유니콘이 될수 있었을까? 라스코프는 소비자들이 훨씬 저렴한 비용으로 별장을 소유할 수 있다는 아이디어에 열광하고 있기 때문이라고 했다.