인공지능이 암 진단의 정확도를 높이고 있다. 문제는 그 혜택이 누구에게 먼저 돌아가느냐다.하버드 의대 박사후연구원 문인태 박사가 최근 더밀크 웨비나에서 공개한 연구 결과는 인상적이다. AI가 췌장암을 증상이 나타나기 수년 전에 예측하고 유방암 진단에서 전문의 수준에 도달했으며 희귀암의 원발 부위까지 찾아낸다.하지만 기술의 발전 속도와 그 기술에 접근할 수 있는 사람의 범위는 다른 문제다. AI 의료가 드러내는 것은 혁신의 가능성만이 아니라 현대 의료 시스템의 구조적 한계를 보여줄 수 있다는 분석이다.
실리콘밸리 자본이 새로운 목표를 향해 움직이고 있다. 바로 인류의 가장 오래된 숙원인 ‘불로장생’이다. 아마존 창업자 제프 베이조스와 억만장자 유리 밀너가 역대 생명공학 기업 중 최고액인 30억달러(약 4조원)를 조달한 역노화(rejuvenation) 스타트업 ‘알토스 랩스(Altos Labs)’에 투자한 게 대표적 사례다. 오픈AI의 CEO 샘 알트만 역시 “인간의 건강 수명을 10년 연장하겠다”는 목표를 내건 ‘레트로 바이오사이언스(Retro Biosciences)’에 1억8000만달러(약 2500억원)를 투자했고, 구글은 이미 오래전부터 ‘칼리코 랩스(Calico Labs)’를 통해 노화 연구에 뛰어든 바 있다. 자본과 인재가 이 분야로 이동하는 가장 큰 배경 중 하나는 AI 기술의 급격한 발전에 있다. 과거 정복하기 어려운 것으로 여겨졌던 난제, 공상과학 영화에서나 볼 법한 아이디어들이 AI 기술의 발전에 힘입어 손에 잡힐 수 있는 목표로 다가오고 있는 것이다. 17일(현지시각) 더밀크가 주최한 스페셜 웨비나 ‘AI의 미래, 최전선에서 직접 듣다’에 연사로 나선 하버드 의학전문대 이동현 연구원은 AI가 어떻게 노화 연구의 패러다임을 바꾸고 있는지, 그리고 그 기술이 인류의 미래를 어떻게 재편할 수 있는지에 대한 청사진을 제시했다.서울대 컴퓨터공학과 출신인 그가 하버드에서 노화 연구에 뛰어들었다는 사실 역시 이 분야가 과거와 달리 데이터와 AI라는 새로운 도구를 손에 쥔 연구자들이 새로운 미래를 열어가는 개방적인 영역으로 변모하고 있음을 상징적으로 보여준다.👉관련 기사: [기고] 내 몸의 면역을 지키는 수호자: 2025 노벨 생리의학상의 의미
2021년, 아마존 창업자 제프 베조스는 한 스타트업에 30억 달러(약 4조 2,600억원) 를 투자했다. 회사 이름은 알토스 랩스(Altos Labs). 이들의 목표는 단 하나, 세포의 시간을 되돌리는 것이었다. 같은 해 오픈AI CEO 샘 알트먼은 레트로 바이오사이언스(Retro Biosciences)에 거액을 투자하며 “인간 수명을 10년 연장하겠다“고 선언했다.페이팔 공동창업자 피터 틸은 이미 수년 전부터 메투셀라 재단(Methuselah Foundation)을 통해 노화 연구를 지원해왔고, 오라클 창업자 래리 엘리슨은 자신의 재산 중 5억 달러(약 28억원) 이상을 노화 연구에 쏟아부었다.그리고 넷플릭스 다큐멘터리 '돈 다이(Don't Die)' 프로젝트로 유명해진 브라이언 존슨의 블루프린트 프로젝트가 있다. 이 전직 기업가는 매년 200만 달러 이상을 자신의 몸에 투자하며 인간이 생물학적 한계를 어디까지 밀어붙일 수 있는지 실험하고 있다. 그는 30여 명의 의사와 전문가 팀을 고용해 하루 100개 이상의 알약을 복용하고, 수십 가지 의료 시술을 받으며, 자신의 모든 신체 데이터를 공개한다.극단적으로 보일 수 있지만, 그의 블루프린트 프로젝트는 전 세계적으로 수백만 명의 팔로워를 모았고, 롱제비티 운동의 상징이 되었다.왜 세계에서 가장 성공한 기업가들이 갑자기 노화와의 전쟁에 뛰어들고 있는 걸까? 그들은 무엇을 보고 있는 걸까?답은 간단하다. 그들은 이것이 단순히 개인의 수명 연장이 아니라, 인류 문명의 다음 단계로 가는 열쇠라는 것을 알고 있기 때문이다. 실리콘밸리가 인터넷과 스마트폰으로 세상을 바꿨듯이, 이제 그들은 인간의 가장 근본적인 조건인 ‘시간‘을 재설계하려 한다.나는 이것이 단순한 부자들의 허영이 아니라고 믿는다.이것은 우리 모두에게 영향을 미칠 거대한 패러다임의 전환이다. 우리는 인류 역사상 처음으로 자신의 진화를 스스로 설계할 수 있는 세대가 되고 있다. 노화를 운명이 아닌 치료 가능한 질병으로 바라보는 이 거대한 관점의 전환은, 단순히 더 오래 사는 것이 아니라 생의 마지막 순간까지 건강하게 살 수 있다는 새로운 가능성을 열어주고 있다.
우리의 몸은 매일 수많은 미생물, 바이러스, 세균과 싸워야 한다. 하지만 아이러니하게도, 면역계는 잘못 작동하면 자기 몸의 세포나 조직을 공격할 수도 있다.그래서 면역계는 ‘방어’와 ‘관용(자기 세포를 공격하지 않음)’ 사이의 섬세한 균형을 유지해야 한다. 예전에는 이 균형이 주로 흉선(가슴 중앙의 면역기관) 안에서 이루어진다고 생각했다. 즉, 자기 몸을 공격할 위험이 있는 T세포는 흉선에서 미리 제거된다고 믿었던 것이다.하지만 사카구치 박사와 그의 연구진은 이런 기존 생각에 도전했다. 그는 몸의 말초 조직에서도 면역 조절이 이루어진다는 사실을 제시했다. 그리고 그 중심에는 ‘조절 T세포’(regulatory T cell)라는 특별한 면역세포가 중요한 역할을 한다고 밝혔다.유전자 퍼즐, Foxp3와 조절 T세포의 연결 고리사카구치 박사의 초기 발견 이후, 메리 브런코와 프레드 램즈델은 유전학을 이용해 중요한 연구를 진행했다. 그들은 일부 생쥐가 자가면역 질환에 잘 걸리는 이유가 특정 유전자의 돌연변이 때문이라는 사실을 밝혀냈다.그 유전자는 Foxp3라고 불리며, 면역 반응을 조절하는 단백질을 만드는 역할을 한다. 연구 결과, 이 유전자가 조절 T세포의 발달과 기능에 꼭 필요하다는 점이 드러났다.더 나아가 인간에서도 Foxp3 유전자의 돌연변이가 아이펙스 증후군(IPEX 증후군) 같은 심각한 자가면역 질환을 일으킨다는 사실이 확인됐다.이후 사카구치 박사는 이러한 연구들을 종합해, Foxp3 유전자가 조절 T세포의 형성과 작동 원리를 조정한다는 메커니즘을 확립했다. 이로써 면역계가 '스스로를 공격하지 않는 법'을 배우는 원리가 명확해졌다. 이 발견은 단순한 과학적 호기심을 넘어, 자가면역 질환 치료의 길을 여는 결정적인 단서가 됐다.
