MOLOCO

"회사를 매각할까요? 접을까요? 마지막으로 한번 더 기술 전환을 해볼까요? 어떻게 하든 추가 펀딩을 받아야겠죠? 어떻게 생각하세요?"캘리포니아주 산타모니카 해변으로 가는 길에 있던 작은 산장. 지난 2018년. 안익진 몰로코 대표와 박세혁 CIO 등 창업 멤버 6명이 외부와 단절된 곳에서 회의를 했다. 회사 운영 자금이 바닥나서 생사의 기로에 놓여 있던 것. 몇개월 뒤면 월급조차 줄 수 없을 정도로 돈이 없었다. 안 대표는 돈을 아낀다고 원베드 산장을 빌려 밤새 회의를 했다. 2명은 방에서 자고 4명은 바닥에서 잘 수밖에 없었다. 미래가 불투명하지만 문을 닫자는 결론은 아니었다. 격론 끝에 '한번 더 해보자'는 선택을 하게 됐고 이는 몰로코 역사에서 가장 결정적 터닝 포인트였다. 이날 회의 후 회사는 기적적으로 생존의 기반을 마련했고 투자 유치도 할 수 있었다. 딥러닝 기술을 내재화하면서 광고 효율을 획기적으로 개선시켜 불과 2~3개월 만에 광고 매출이 6배나 성장하는 '기적'을 경험하고 흑자 전환에 성공하게 된다. 그로부터 7년뒤인 2025년. 몰로코는 유니콘을 넘어 나스닥 상장(IPO)을 앞둔 기업이 됐다.

‘스타트업은 자금 부족이 아니라 전략 부족으로 실패한다.’실리콘밸리 스타트업 생태계에서 통용되는 이 격언은 비단 스타트업에만 해당하는 이야기가 아니다. 모든 비즈니스, 기업 활동의 핵심이 ‘인사 및 조직 관리 전략’에서 출발하기 때문이다. 제품, 마케팅, 영업, 기획, 자금 등 기업의 핵심 가치는 결국 ‘사람’에 의해서 창출된다. 핵심 인재 채용, 기존 팀원과 신규 팀원의 융합, 조직 내 커뮤니케이션 비용 및 갈등 조정 능력 등에 따라 기업의 성패가 갈릴 수 있다. 삼성전자, 야후 미국 본사 등 글로벌 대기업을 비롯해 나스닥 시장에 상장한 유데미(Udemy) 등 실리콘밸리 스타트업 8곳을 거친 한기용 산호세 주립대 교수의 조언에 귀를 기울여야 하는 이유다. 한 교수는 다양한 규모, 단계의 조직을 경험하며 리더십과 조직 관리의 정수를 몸으로 익힌 베테랑 리더다. 소프트웨어 엔지니어로 커리어를 시작한 데이터, 머신러닝(ML) 전문가이기도 한다. 몰로코(Moloco), 팀블라인드, 쿼리파이 등 다수의 스타트업과 SKT 등 대기업에 자문을 제공했고, 업젠(UpZen) 대표로서 다양한 스타트업에 엔젤투자도 하고 있다. 25일(현지시각) 롯데벤처스와 더밀크가 진행한 액셀러레이팅 프로그램 ‘엘캠프 실리콘밸리 4기’ 연사로 참여한 한 교수는 “자문을 하다 보면 잘 되는 조직과 잘 안되는 조직의 차이점이 보인다”며 “고속 성장하는 모든 회사는 성장통을 겪게 되는데, 이를 잘 극복하면 더 좋은 회사로 발전할 수 있다”고 강조했다. 롯데벤처스와 더밀크는 2021년부터 국내 스타트업을 대상으로 실리콘밸리 현지에서 엘캠프 실리콘밸리를 진행해 왔다. 성공하는 스타트업, 성장하는 조직을 만들기 위해 놓치지 말아야 할 한 교수의 핵심 조언을 세 가지로 정리했다.

스타트업은 성장 단계마다 필요한 인재가 다르다. 그러나 성장 단계에 따라 인재가 미스매치되는 경우는 스타트업 생태계에서 흔하다. 한기용 업젠(UpZen) 대표는 14일(현지시각) 미국 산호세 KIC 실리콘밸리에서 열린 ‘2024 L-Camp(엘캠프) 실리콘밸리’ 프로그램의 연사로 나서 스타트업 인재관리법에 대해 조언했다. 그는 스타트업에서 흔히 보이는 대표적 실수로 소위 ‘고인물’ 방치를 꼽았다. 창업 초기 합류했지만 성장을 멈춘 직원을 가리킨다. 이와 함께 창업자가 어려운 대화를 회피하거나, 중간 합류 멤버에 대한 온보딩의 중요성을 간과하는 문제도 언급했다. 한기용 업젠 대표는 SKT AI 센터, 몰로코(Moloco), 팀블라인드 등 다수의 기업에 데이터 관련 컨설팅을 진행했다. 전문 분야는 데이터 웨어하우스, 데이터 시각화(루커, 타블로), 추천 및 검색엔진, 빅데이터 기술(하둡, 레드시프트, 스노플레이크, 빅쿼리 등), A/B 테스트 시스템 및 실행시간 분석, 소프트웨어 글로벌화 등이다. 전 야후(Yahoo!) 엔지니어링 디렉터, 유데미(Udemy) 데이터 부문 시니어 디렉터를 역임했다. 창업부터 대기업까지 다양한 규모와 인더스트리에서 쌓아온 노하우를 기반으로 스타트업 어드바이저와 엔젤투자자로도 활동하고 있다. 엘켐프 실리콘밸리는 롯데벤처스와 더밀크가 한국 스타트업의 글로벌 진출을 지원하기 위해 마련한 액셀러레이팅 프로그램이다. 미국 실리콘밸리 현지 한인 창업가 및 VC들과의 순도 높은 네트워킹 및 IR(투자설명회) 기회를 제공한다. 2022년에 시작해 올해로 3회를 맞았다.

2013년 초 미국 실리콘밸리. 안익진 구글 엔지니어, 박세혁 오라클 엔지니어는 스타트업 창업을 목표로 새로운 앱을 설계하고 있었다.게임 회사가 모바일 게임을 배포하기에 앞서 스마트폰에서 제대로 작동하는지 테스트 해주는 ‘테스팅 앱’ 사업을 구상한 것이다. 당시만 해도 안드로이드 운영체제(OS)를 기반으로 한 다양한 스마트폰이 존재했고, 칩, 화면 크기 등 제원이 각양각색이라 오류가 빈번했다. 한데 예상치 못했던 걸림돌이 튀어나왔다. 여러 스마트폰 기기를 인터넷 클라우드 기반으로 연결해 진행하는 테스트의 특성 때문에 네트워크 지연 현상이 발생했다. 사용자가 게임 내 캐릭터를 조작하면 실시간으로 반응해야 하는데, 한 박자씩 늦어 제대로 게임을 테스트할 수 없게 됐다. 

미국에선 '컴포트존(안전지대)'이란 말을 자주 씁니다. 통상 내가 편한 사람, 환경, 분야 등을 일컫죠. 저의 컴포트존은 한국에 있는 블록체인, 암호화폐(크립토) 업계였습니다. 현장에 가면 아는 사람들이 있었고, 새로운 대화도 두렵지 않았죠. 하지만 미국의 금융, 테크 업계에서는 다릅니다. 일단 불편한 언어와 사고방식으로 자기소개를 길게 해야 하죠. 처음 미팅하는 어색한 순간에는 집에 가고 싶은 마음이 간절합니다. 출발하기 전엔 가기 싫다는 생각을 한 게 한두 번이 아니었죠. 저는 이 컴포트존을 벗어나기 위해 저 자신을 몰아붙이고 있습니다. 일부러 깨지 못할 약속을 많이 잡은 거죠. 그 어려운 순간을 넘어서면 한국에서 와는 또 다른 부류의 사람들로부터, 또 다른 이야기를 들을 수 있기 때문입니다. 결국 제가 성장하려면 그곳을 벗어나야 했죠. 이 컴포트존을 벗어나려는 건 저뿐만 아니었습니다. 최근 롯데벤처스와 더밀크에서 운영한 실리콘밸리 연수에 참여 기자(임베디드 저널리스트)로 취재 현장에서 다양한 사람을 만났죠.그곳엔 한국이라는 컴포트존을 벗어나려는 신생 스타트업과 그 불편했던 미국을 컴포트존으로 만들어버린 스타트업 창업가들, 벤처캐피털(VC) 관계자들이 있었습니다.

한국에 본사를 둔 스타트업이 미국(특히 실리콘밸리)에 진출, 연착륙하려면 어떻게, 무엇부터 준비해야 할까? 롯데벤처스가 주최하고 더밀크가 운영한 ‘글로벌 엑셀러레이팅 프로그램(Global Accelerating Program, GAP) 미국 실리콘밸리 연수’ 프로그램이 막을 내렸다. 지난 20일부터 5일간 이어진 행사에는 24대1의 경쟁률을 뚫고 선발된 스타트업 11개 사가 참가했다. 이번 연수에서는 미국 실리콘밸리에서 활발히 활동하는 스타트업 창업자, 벤처캐피털(VC) 관계자, 법조계 인사 등이 강연자로 나섰다. 특히 창업 마인드셋부터 구체적인 비즈니스 성장 전략, 인재 관리, 회계 실무까지 다양한 분야를 망라해 미국 진출을 준비하거나 갓 진출한 스타트업에 실질적인 도움이 됐다는 후문이다. 더밀크가 현장에서 나온 스타트업 창업자가 미국 진출을 시도할 때 참고할만한 중요한 내용 10가지를 정리했다.

2월 23일(현지시각) 롯데벤처스가 주최하고 더밀크가 운영하는 ‘글로벌 엑셀러레이팅 프로그램(Global Accelerating Program, GAP) 미국 실리콘밸리 연수’ 프로그램 내 ‘창업가 선배와의 대화’ 세션에서는 김성겸 팀블라인드 이사∙공동창업자, 이진형 엘비스(LVIS) 대표, 유호현 옥소폴리틱스 대표가 참석해 스타트업의 미국 진출에 관해 대화했다. 세 대표는 모두 미국에 살고 있지만 법인 위치나 설립 순서 등 미국 진출 상황은 각자 다르다. 이에 참가 스타트업들은 각자 처한 상황에 따라 질문을 이어갔다. 특히 이날 현장에서는 한국과 미국에 각각 최적화된 비즈니스 유형과 구조조정에 관한 토론도 이어졌다. 김성겸 팀블라인드 이사는 직장인 커뮤니티앱 블라인드의 한국 비즈니스 및 수익화 업무를 맡고 있다. 2014년 말부터 실리콘밸리와 시애틀에서 근무하며 블라인드의 미국 확장 업무를 담당했다. 블라인드는 2013년 한국, 2015년 미국에서 출시 후 800만명 이상이 쓰는 익명 커뮤니케이션 애플리케이션(앱)으로 성장했다. 블라인드의 미국 월간활성이용자수(MAU)는 300만명 이상으로 추정된다. 우버와 메타(옛 페이스북) 직원의 블라인드 가입률은 80%가 넘는다. 미국에 법인을 설립했지만, 한국에서 사업을 시작한 후 미국에 진출하는, 독특한 순서를 거쳤다.이진형 교수는 서울과학고등학교와 서울대학교 전기공학과를 졸업한 후 스탠퍼드대학교로 유학 와 전자공학 석박사 학위를 취득했다. 2007년부터 캘리포니아주립대학교로스앤젤레스(UCLA) 전기공학과 조교수로 근무하다 지난 2012년 모교인 스탠퍼드대로 자리를 옮겨 바이오엔지니어링학과 교수로 재직 중이다. 2015년 개발한 뇌 회로도 기술을 바탕으로 뇌 질환 진단 및 치료제를 개발하는 바이오테크 기업 ‘엘비스’를 실리콘밸리에서 창업했다. 엘비스는 뇌전증, 치매, 파킨슨병 등을 진단할 수 있는 소프트웨어 개발 기업으로 회사 이름은 뇌 회로를 ‘생생하게 시각화’(Live visualization)한다는 의미의 약자다. 시리즈B2 단계까지 투자를 유치했다. 유호현 옥소폴리틱스 CEO는 트위터, 에어비앤비 엔지니어 출신이다. 실리콘밸리에서 일하면서 토론에 기반한 의사결정 방식을 깊이 공감, 이를 정치에 적용해 정치 커뮤니티인 옥소폴리틱스를 창업했다. 옥소폴리틱스는 세계 최초 좌우 성향이 함께 데이터로 합리적인 의사결정을 할 수 있는 커뮤니티를 지향한다. 사용자 행동 데이터 판매가 비즈니스모델 중 하나다. 향후 탈중앙조직(다오, DAO)과 연결해 의사결정을 효율화하는 체제를 검토하고 있다. 시리즈A에 이어 브릿지 라운드까지 투자를 유치했다. 한국에 법인이 있고, 미국에 자회사 설립을 준비하고 있다.

“첫 미팅 후 2시간만에 텀 시트(투자계약서)를 받았습니다. 빠르다고 얘기는 들었는데 이 정도일줄은 몰랐습니다”지난 16일 미국의 유명 헤지펀드 타이거글로벌 인베스트먼트로부터 1734억원(1억5000만달러)이 투자를 유치하면서 시리즈C 라운딩을 마친 안익진 몰로코 대표의 ‘타이거’ 경험담이다.타이거글로벌은 에어비앤비, 로블록스, 코인베이스, 스퀘어 등에 투자해 대형 투자회수(엑시트)를 경험했고 현재도 스트라이프, 인스타카트, 바이트댄스, 클럽하우스 등 슈퍼 스타트업에 투자, 실리콘밸리에서 화제가 되고 있다.첫 미팅에서부터 실제 입금까지 판단과 속도가 매우 빠르고 전격적이어서 ‘벤처투자의 공식’을 다시 쓰고 있다는 평가를 받을 정도다. 타이거글로벌은 실리콘밸리 내 한인 스타트업 중에는 안익진 대표의 몰로코와 김동신 대표의 센드버드의 유니콘 라운드에 투자했다.안 대표는 더밀크와의 인터뷰에서 “처음에 이메일 함을 열어봤을 때 미팅 후 감사메일을 보낸 것으로 알았다. 가벼운 마음으로 봤는데 텀시트가 첨부 돼 있더라. 소개팅 하러 갔는데 프로포즈를 받는 느낌이었다”고 말했다.이어 “텀시트도 깨끗하고 고칠 것도 없었다. 기업가치(벨류에이션)를 높이는 것에도 빠르게 동의했다. 오히려 받을지 말지 빨리 결정하라고 재촉했다”고 덧붙였다.몰로코는 타이거글로벌의 투자로 ‘유니콘’ 지위를 재차 확인했다. 지난 5월 신한금융그룹 글로벌투자은행인 신한GIB 및 스마일게이트 등 신규 및 기존 투자자로부터 2000만 달러의 자금을 유치하며 10억 달러(약 1조 1185억 원)의 기업 가치를 인정받았는데 타이거글로벌이 이 보다 가치를 높여 투자했다.타이거글로벌로부터 지난 2019년 4월 시리즈B 투자를 받은 센드버드 김동신 대표도 “투자에 대해 45분 정도 콜을 한 후 바로 텀시트를 받았다. 사인을 한 후 일주일 뒤에 송금도 완료했다”고 경험을 얘기했다. 센드버드는 타이거글로벌 투자 전에 시리즈B 라운드를 마친 상태였다. 그러나 마친 직후 투자 제안이 들어왔는데 기존 투자자도 거절할 수 없는 제안을 해서 긴급 이사회를 해야 했다.김 대표는 “타이거글로벌 공동 창업자가 이미 시리즈B에서 투자하기로 한 투자자에게 전화해서 센드버드에 투자할 수 있도록 도와달라고 했다더라. 치밀하게 준비하고 투자 제안을 했으며 전격적이고 빠른 속도에 모두가 놀랐다”고 말했다.

실리콘밸리의 한인 스타트업 몰로코가 기업가치 15억 달러(약 1조7664억원)로 1억5000만 달러(약 1734억원) 규모의 시리즈C 투자 유치를 마무리했다. 이번 투자는 IPO가 유력한 스타트업에 공격적으로 투자하기로 유명한 타이거글로벌이 주도했다. 올 초 유니콘 라운드로 '브릿지' 투자를 받은 몰로코는 타이거글로벌의 투자로 성장에 탄력을 받게 됐다.안익진 몰로코 대표는 16일(현지시간) 더밀크와의 인터뷰에서 "타이거글로벌에서 애드테크 기업 중 글로벌 1위는 어디인가를 확인하고 공격적으로 투자했다. 빠른 투자에 놀랐다"며 "이번 투자유치를 통해 파트너 성장을 위한 상품을 개발하고 몰로코의 저변을 넓힐 수 있는 발판을 마련하겠다"고 말했다. 이어 "현재 다양한 산업 군에서 활용할 수 있는 새로운 제품 및 서비스를 개발 중이다. 이번 투자유치는 서비스를 다양한 영역, 국가에 확대할 수 있는 계기가 될 것이다"고 포부를 밝혔다.이번 시리즈C 라운드를 주도한 존 쿠루티우스 타이거 글로벌 매니지먼트 파트너는 "디지털 데이터량이 기하급수적으로 증가하고 있는데 이를 이용할 수 있는 도구는 상대적으로 제한된다. 몰로코 머신러닝 알고리즘은 현재 사용할 수 있는 최고 기술이다. 몰로코가 제공하는 데이터 기반 비즈니스 투명성과 정교함에 투자했다"고 설명했다.안익진 몰로코 대표는 이번 시리즈C 투자 유치를 계기로 새 서비스를 시장에 선보이고 향후 연구 개발과 엔지니어링, 머신러닝 엔진 개발 등에 집중 투자할 계획이라고 밝혔다. 전자상거래 회사가 스폰서 광고와 같은 수익원을 창출하게 지원하는 '리테일 미디어 플랫폼(Retail Media Platform)'을 공식 출시할 예정이다.안 대표는 "글로벌 퍼포먼스 광고는 지난해 3000억 달러 이상의 큰 시장규모를 기록했다. 몰로코가 지금까지 경험한 성과는 거대한 빙산의 일부였다고 해도 과언이 아니다. 기존 파트너는 물론이고 새로운 기업과 빙산의 더 많은 면을 탐험할 것"이라고 덧붙였다.

미국에서 창업한 한인 스타트업 빅3인 센드버드, 눔, 몰로코가 2021년 1분기 동시에 유니콘에 등극했다. 모두 1~3년내 미국 뉴욕 증시 또는 나스닥 상장을 앞에 두고 있는 상황. 한국 스타트업의 실리콘밸리 도전 역사를 새로 쓰고 있다는 분석이다.8일(현지시간) 실리콘밸리 스타트업 관계자에 따르면 올 1분기에 실리콘밸리에 본사를 둔 센드버드(Sendbird), 몰로코(Moloco)가 유니콘 라운드를 마쳤고 뉴욕에 본사를 둔 눔(Noom)도 유니콘을 뛰어넘는 기업가치에 도달했다. 유니콘은 10억달러(1조 1175억원)를 넘는 기업가치를 인정받은 기업을 말한다. 이들 중 가장 먼저 발표한 기업은 김동신 대표의 ‘센드버드’. 센드버드는 지난 6일 미 스테드패스트 캐피털벤처스, 이머전스 캐피털, 소프트뱅크 비전펀드 등으로부터 약 1억달러의 시리즈C 투자 유치에 성공했다고 밝혔다.센드버드는 기존 투자자면서도 실리콘밸리의 상장(IPO) 기업 육성 벤처캐피털로 유명한 아이코닉, 타이거글로벌, 메리테크 캐피털 등의 후속투자도 이끌어 내면서 시리즈C 라운드를 3주만에 빠르게 마감할 수 있었다는 분석이다.김동신 대표는 서울 강남구에 위치한 센드버드의 한국 사무실에서 가진 더밀크와의 단독 인터뷰에서 “센드버드는 한국에서 창업, 실리콘밸리로 본사를 옮긴 사례다. 한국에서 창업한 글로벌 B2B 스타트업 중에 유니콘에 진입한 첫 사례로 알고 있다”며 “미국에는 B2B 소프트웨어(SaaS) 기업들이 유니콘을 넘어 상장한 사례가 많은 만큼 한국에서도 B2B 소프트웨어 스타트업의 시대가 열릴 것으로 본다”고 의미를 부여했다.