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챗GPT 등 생성AI 등장으로 뉴스 미디어 산업의 비즈니스 모델이 격변하고 있다. 콘텐츠를 무료로 공개하면서 광고 수익을 노리는 모델이 빅테크 기업의 알고리즘에 의해 무력화되면서 뉴욕타임즈, 월스트리트저널, 파이낸셜타임즈 등 글로벌 미디어들은 구독 장벽(페이월)을 두고 콘텐츠 유료화에 나섰다. 콘텐츠 유료화 전략은 미디어 기업에게 '충분한' 비용은 아니지만 지속 가능한 뉴스 미디어 산업 생존의 발판을 만들어냈다는 평가다. 하지만 언론 출판 산업은 생성AI에 의해 '파괴적 혁신'의 위기에 봉착했다. 생성AI 모델이 콘텐츠를 자동으로 생성하면서 이용자들은 언론 출판 개별 사이트에 접근하지 않아도 정보를 쉽게 얻을 수 있게 됐기 때문. 이에 따라 페이월도 무력화될 가능성이 있다. 이에 글로벌 언론 출판 산업은 구글, 메타(페이스북), 애플, 아마존 등 빅테크 플랫폼에게 두번 당하지 않겠다는 각오로 적극적인 콘텐츠 보호에 나섰다. 콘텐츠를 AI 학습 도구로 '몰래' 활용되는 것을 방치하지 않겠다는 것. 오픈AI 등도 더이상 탈법적 방법으로 '회색 지대'에서 데이터를 학습하는 것에 대한 리스크가 크기 때문에 '정식 계약'을 통해 AI 학습을 노리고 있다. AI 모델이 보편화 되고 있는 상황에서는 할루시네이션(환각) 현상을 막고 편향적이지 않고 정확한 데이터가 경쟁력이기 때문. 팩트가 확인되고 인사이트가 담긴 기존언론 출판 콘텐츠보다 좋은 데이터가 없다. 이제는 생성AI 퀄리티(품질) 경쟁이 시작되고 있는 것이다.

뉴욕타임스가 구독 미디어에서 '구독 플랫폼'으로 진화하고 있다. 단순 '구독'에 이어 '구독 번들'을 확대하는 전략으로 성공시대를 열고 있다는 분석이다. 2일(현지시각) 뉴욕타임즈는 3분기 실적발표에서 18만 명의 디지털 구독자를 확보했다고 밝혔다. 이로써 2022년 전체 디지털 구독자 증가도 전망도 한층 밝아졌다. 2022년 9월 말 기준으로 뉴욕타임스(NYT)는 신규 가입자의 구독 매출 증가로 2022년 1월 인수한 스포츠 구독 미디어 디 애슬레틱(The Athletic)의 운영 적자를 보전했다. 구독 미디어로의 전환을 완료한 뉴욕타임스의 저력을 보여주는 사례다. 인수 당시 120만 명의 구독자를 확보하고 있었던 디 애슬레틱의 인수 가격은 5억 5,000만 달러였다. 3분기 NYT의 어닝 서프라이즈의 비결은 '디지털 순 구독자 증가'다. 3분기 18만 명 증가해 두분기 연속 플러스를 기록했다. 특히, 고무적인 사실 모든 종류의 디지털 상품 구독자가 늘었다는 것이다. 이에 NYT의 전체 구독자(total subscribers)는 933만 명으로 종이신문까지 포함하면 1075만 명이다. NYT의 2027년 구독자 목표는 1,500만 명으로 잡은 바 있다.디애슬레틱의 2022년 3분기 매출은 2,410만 달러 였지만 영업 적자(operating losses)는 960만 달러였다. 애슬레틱은 인수 3분기 동안 2,900만 달러의 영업 적자를 기록했다. 디애슬레틱의 조정 영업 비용(adjusted operating costs)은 3,370만 달러였는데 대부분이 저널리즘과 관련한 콘텐츠 생산 비용이었다.

미디어 창업시 가장 중요한 것은 ‘독자들의 가슴을 뛰게하는 차별성’이다. 오디언스가 원하는 뉴스를 만들겠다는 것은 매출을 올리는 것보다 우선시 되어야 한다. 그들의 핵심 상품은 ‘뉴스’이기 때문이다. 특히, 글로벌 미디어를 지향하는 사업자일 수록 현지 시장과 오디언스의 니즈(Needs)를 아는 것이 중요하다. 영어를 쓰는 2억 명의 대학 졸업 학력의 글로벌 오디언스를 타깃으로 하는 미디어가 등장했다. 지난 2022년 10월 19일 오픈한 온라인 미디어 세마포(Semafor)는 '글로벌 관점에 투명하고 정제된 시각'으로 뉴스를 전달하는 것을 최우선으로 한다. 전세계가 상호 연결되고 있는 지금, 저널리즘은 '다양한 오디언스들에게 공통된 팩트'를 전달할 필요가 있다는데서 세마포의 비즈니스 모델은 시작했다. 상호 연결된 세계를 위한 신뢰할 수 있는 새로운 종류의 뉴스 소스가 되는 것이 그들의 목표다.

뉴스에 미래는 있는 것인가?미디어 기업들이 지난 3월 11일~20일까지 미국 텍사스 오스틴(Austin)에서 열린 세계 최대 혁신 콘텐츠 축제인 SXSW(The South By South West Music Festival)에서 '뉴스의 미래'를 논의했다. 주요 기업들은 스트리밍 시대 뉴스의 미래는 '스토리-스타-슈퍼팬' 등 3S에 달렸다고 입을 모았다.

독자 여러분 안녕하세요? 오픈해 주셔서 감사합니다.요새 뉴스를 어떤 통로로 보시나요? 시시각각 변하고 있는 것 같습니다. 요새 저희 더밀크의 ‘뷰스레터’ 처럼 이메일 뉴스레터로 확인하시는 분들도 크게 늘었고 카카오톡 등 모바일 메신저로 공유되는 뉴스나 큐레이션된 소식으로 새 소식을 알게된 분들도 많으실 것 같습니다. 아예 ‘유튜브’로 모든 정보를 흡수하는 분들도 적지 않습니다. 세대에 따라 ‘인스타그램’ 이나 ‘틱톡’이 주 통로가 된 분들도 있으실 것입니다. 반면 전통 신문, 지상파 방송, 케이블TV, 페이스북 등으로 뉴스를 보고 콘텐츠를 소비하는 이용자는 과거에 비해 확연히 줄었습니다.더밀크는 독자 여러분의 변하는 흐름에 맞춰 ‘뷰스레터’와 유튜브 ‘더밀크TV’ 채널 뿐 아니라 네이버 프리미엄 콘텐츠와 카카오 뷰 등 다양한 플랫폼을 통해 실리콘밸리 등 미국에서 벌어지고 있는 생생한 정보를 누구보다 빠르고 정확하게 전달해드리고 있습니다.

2021년 미디어 M&A 시장 및 밴처투자가 역대 최고를 기록했다. 지난해 코로나 팬데믹으로 거의 모든 미디어 기업들의 광고 매출이 침체됐지만 위기 탈출을 위해 작은 기업에 큰 기업까지 인수합병(M&A)에 적극적으로 대응한 것. 덩치를 키워 광고 시장에 대응하거나 추가 자금 확보를 위해 상장에 나서기 위해서다. 미국 디지털 미디어들은 광고 호황기 비대해진 조직을 정비하고 추가 M&A에 본격 나섰다. 미국 디지털 미디어의 인수합병 열풍은 지난 2020년 말 버즈피드에서 시작됐다. 버즈피드(Buzzfeed)는 팬데믹 경영 위기를 벗어나기 위해 3,000만 달러의 경비를 줄였다. 이후 이 회사는예상과는 달리 2020년 11월 허프포스트(Huffpost)를 인수하는 공격적 경영을 했다. 또 다른 디지털 미디어인 그룹나인(Group Nine)도 디지털 미디어 추가 인수를 위해 기업인수특수목적회사(SPAC)을 지난해 12월 설립했다. 같은 해 4월 직원 7%를 감원하면서 체질 개선에 나선 이후다.

글로벌 뉴스 미디어 산업은 그 어느 때보다도 중요한 변곡점에 놓여 있다. 빠르게 변화하는 세상과 함께 전통적인 뉴스 미디어 철학도 바뀌어야 한다. 특히 지난해 팬데믹으로 가속화된 디지털 전환 과제를 풀어가야 하고 잘못된 정보로 인한 문제점을 해결해야 한다. 글로벌 뉴스는 현재 어떤 위치에 있을까? 오늘날 우리가 살고 있는 세상에 뉴스는 여전히 중요한가? 빠르게 변화하는 세상에서 뉴스 미디어가 지속적으로 수익을 창출하기 위해서는 비즈니스 전략과 모델을 점검해야 할 때이다.더밀크는 국제뉴스미디어협회(INMA, International News Media Association)에서 진행한 APAC 뉴스 미디어 서밋에 참석, INMA의 대표 얼 윌킨슨(Earl Wilkinson)이 전하는 현재 뉴스 산업의 현황을 취재했다. 다음은 윌킨슨 대표의 발표 요약이다.

지난 2020년, 코로나 팬데믹은 뉴스 기업들에게는 '기회'가 됐다. 사람들은 신뢰할만한 정보를 찾게 됐고 각 뉴스 미디어 기업은 사실 기반 뉴스를 제공했다. 이는 유료 구독자 증가로 이어졌다. 그러나 2021년 들어 트래픽이 기본적으로 감소했다. 뉴욕타임스, 워싱턴포스트, 이코노미스트 등 글로벌 구독 브랜드를 보면 트래픽이 거의 20%~50% 정도 줄었다. 2020년, 디지털 구독의 새 시대를 열었다면 이제는 프로모션에 투자하고, 할인을 도입하고 구독 상품에 대한 광고도 시작하고 있다. 2021년은 기존 구독자를 유지하고 프로모션, 새로운 상품에 관한 해가 될 것으로 전망됐다. 미 실리콘밸리에서 한국의 디지털 구독 미디어를 개척하고 있는 더밀크는 지난달 국제뉴스미디어협회(IMNA)의 세미나에 참석, 뉴스 미디어의 미래에 대해 토론했다. 그렉 피에초타 INMA 연구원은 이 세미나에서 2021년 글로벌 미디어 기업들의 트렌드에 대해 발표했다. 더밀크는 피에초타 연구원의 발표를 소개한다.

글로벌 1위 구독 미디어 뉴욕타임스(NYT)가 지난 2분기 구독자(디지털+지면) 800만 명을 돌파했다. 연말께는 850만명을 돌파한다는 목표다. 뉴욕타임즈 컴퍼니는 지난 4일(현지시간) 실적발표를 통해 2분기 매출은 전년 동기대비 24% 늘어난 4억9900만달러, 영업이익은 9300만 달러를 기록했다고 밝혔다. 이는 미국 증권가의 예상치(영업이익 7300만 달러, 매출 4억8800만 달러)를 넘는 어닝 서프라이즈다. 비결은 구독자 매출(15.7%)과 광고 매출(66%)이 성장한 덕을 봤다. 광고 매출은 확실히 팬데믹 이전 수준을 회복했다.NYT의 온라인 매출(광고, 구독) 지난해에 비해 41%가 성장한 2억6100만 달러를 기록했다. 3분기는 디지털 구독 매출은 1년 전에 비해 25~30% 오를 것으로 예측했다. 온라인 광고 매출도 40~45% 상승할 것으로 기대했다.반면 고객 당 평균 매출은 떨어졌다. 2분기 월간 구독자당 평균 매출(월간)은 8.89달러였다. 이는 지난해에 비해선 높아진 수치지만, 2019년(9.74달러)에 비해선 떨어졌다. 이는 할인 가입 고객들이 프로모션 기간이 끝나 정액제 고객으로 전환된 탓이다. 메르디스 코빗 레비앙(Meredith Kopit Levien) NYT CEO는 “2분기 성과는 디지털 구독에 집중하는 우리의 전략이 성공하고 있다는 것을 보여준다”며 “NYT의 잠재적인 시장 규모가 1억명 정도이며 투자를 계속할 것"이라고 밝혔다.

더밀크가 창업된지 2년차에 접어들었습니다. 지금 저에게 가장 큰 고민은 ‘뉴스/콘텐츠의 미래’입니다. 인터넷이 출판 미디어 시장을 근본적으로 바꾼 이후 20년만에, 제가 기자가 된지 20년만에, 가장 큰 변화의 시기가 오고 있음을 느끼기 때문입니다.호주 정부가 ‘미디어법’ 제정을 추진함에 따라 구글과 루퍼트 머독(Rupert Murdoch)의 뉴스코프(News Corp)가 3년짜리 계약을 체결했다는 소식은 머리를 때린 소식이었습니다. 뉴스/정보는 공짜가 아니며 양질의 정보일수록 비용을 지불해야 한다는 인식이 퍼질 것입니다. 뉴스/정보는 ‘물’과 같습니다. 정보의 홍수일수록 퀄리티 정보가 귀해지고 있습니다. 과거엔 물을 사먹는다는 것을 상상하기 어려웠지만 이제는 ‘삼다수’ 뿐 아니라 다양한 브랜드의 물을 골라서 사서 마십니다. 수도꼭지만 틀면 나오는 물은 더이상 마시지 않습니다.늦은 감이 있습니다. 구글, 페이스북 등이 뉴스 콘텐츠로 천문학적 수익을 올립니다. 반면 언론사는 전략 부재와 기술 투자를 등한시 해 생존의 위기에 내몰렸습니다. 그 결과 수많은 언론사가 문을 닫았습니다. 탐사보도 하던 프로페셔널 기자들은 프리랜서로 내몰렸습니다. 특히 미국에서 새크라멘토 비 등 유력 지역 언론사가 폐업했는데, 이로 인해 지역 정치인들의 비리와 비위를 견제할 수 있는 힘이 사라지고 있습니다.일부 긍정적 부분이 있음에도 구글과 뉴스코프의 발표가 ‘뉴스의 미래’를 위한 긍정적 소식은 아닐 것 같은 예감이 듭니다. 뉴스코프 회장 루퍼트 머독이 호주 출신으로 법안 통과를 위해 호주 정부를 강하게 압박한 결과이기 때문입니다. 구글은 협상력과 힘이 있는 뉴스코프와 거액의 콘텐츠 공급 계약을 체결했습니다.글로벌 미디어 재벌인 뉴스코프는 모든 ‘언론’을 대변할 위치는 아닙니다. 구글 내 뉴스 점유율이 낮은 호주의 소규모 뉴스 기업들은 뉴스코프처럼 구글과 동등한 협상을 할 수가 없습니다.