K자 경제

"상황이 심상치 않다. 마치 곧 뭔가 터질 것 처럼 팬데믹 직전의 느낌이다." 맨해튼에서 대형 한인 요식업 프랜차이즈에서 근무하는 배예지(가명)씨의 말이다. 그는 "전반적으로 식당 매출이 부진한 가운데 현재 긍정적인 매출을 보이고 있는 분야는 고급 쿠진이 아니면 라면이나 분식을 파는 곳과 같은 아주 저렴한 식당뿐이다."라고 전했다. 미국 경제와 금융시장이 수치상으론 호황이지만 실제 체감은 정반대다. 2분기 GDP 성장률은 3.3%를 기록했고 S&P500은 2020년 대비 140% 넘게 올랐다. 더 중요한 건 경제가 K자 형태로 분화되고 있다는 점이다. 고소득층은 고급 레스토랑에서 여전히 소비하고, 저소득층은 라면집으로 몰리고 있다. 중간층은 사라지고 있다. 이 모순적 상황은 단순한 심리적 착각이 아니다. 미국 경제가 근본적으로 다른 방식으로 작동하기 시작했다는 신호다.가장 큰 원인은 역시 고물가와 고금리로 소비자들이 지쳐가고 있음을 시사한다. 실제 인플레이션의 복귀는 이제 경제 게임의 룰을 완전히 바꾸고 있다. 2021년부터 시작된 물가 상승은 미국인들에게 실질 임금의 삭감을 불러왔다. 지금은 2022년 이후 실질 임금이 5% 올랐지만 여전히 2020년 수준엔 못 미친다. 더 중요한 건 인플레이션이 경제 전반의 예측 가능성을 흔들었다는 점이다.과거엔 경기가 뜨거워져 인플레이션이 오면 연준이 금리를 올리고 그 반작용으로 경기침체가 왔다. 이번엔 다르다. 인플레이션이 내려왔는데도 경기침체는 오지 않았다. 이런 예외적 상황이 사람들을 더 불안하게 만들고 있다. 과연 이 불안한 금융시장과 명목 성장의 강세는 언제까지 이어질 수 있을까?

역대 최악의 소득 불평등 시대가 막을 열었다. 플로리다 대학의 리서치에 따르면 2024년 1분기 기준 미국 상위 10%가 미국 전체 부의 67%를 소유한 반면 하위 50%는 단 2.5%만을 보유하고 있는 것으로 나타났다. 충격적인 사실은 이런 수준의 소득 불평등은 대공황 이전에 목격된 이후 처음이라는 점이다. 소득에서 벗어나 자산의 소유라는 개념으로 보면 상황은 더 심각하다. 미 연방준비은행 데이터에 따르면 2024년 말 기준 상위 50% 가구는 미국 자산의 97.5%를 통제하고 있고 상위 1%는 전체 부의 31%를 소유하고 있는 것으로 나타났다. 충격적인 사실은 2021년 기준 미국 상위 1% 가구의 평균 소득이 하위 20%보다 무려 139배나 높았다는 점이다. 이러한 격차는 1979년과 2021년 동안 상위 0.01%의 소득이 하위 20% 대비 27배나 빠르게 증가한 결과다. 이는 초상위 계층의 소득이 금융시장의 발전과 함께 급속도로 증가했기 때문으로 해석된다. 소득 불평등의 확산이 특히 우려스러운 것은 세대별 부 축적의 격차가 이전과 비교해 너무 크게 벌어졌다는 점이다. 최신 연구에 따르면 1970년대 출생 가구는 50세 시점에서 1940년대 출생 가구가 같은 나이에 보유했던 자산의 겨우 60%만을 축적하고 있는 것으로 나타났다. 이는 동일한 수준의 소득에도 주택 구입 비용의 상승부터 학자금 부채의 증가 등이 영향을 미쳤기 때문으로 분석된다. 문제는 이러한 소득 불균형이 금융 시장에서 구조적인 형태로 발전하고 있다는 점이다. 이는 신용카드의 발급이라는 신용 접근성의 문제에서 이미 문제를 야기하고 있다. WSJ의 보도에 따르면 최근 미국 주요 은행들은 신용카드 발급 전략을 근본적으로 바꾸고 있다는 소식이다. 저소득층 대상 카드 발급은 줄이는 반면 고소득층을 겨냥한 프리미엄 카드 경쟁은 더 치열해지고 있는 양상이 목격되고 있다.