STARTUP101

2022년 글로벌 경기 침체로 스타트업에 대한 투자 열기가 주춤한 가운데 엔터테인먼트, 콘텐츠 관련 스타트업의 중심은 미국 LA 역시 직격탄을 맞았다. LA지역 기술 미디어 닷LA(dot.L.A)에 따르면 2022년 11월 현재 LA소재 스타트업에 대한 투자(Funding)은 1년 전에 비해 69% 감소한 220억 달러(27조 8,000억 원)에 그쳤다. 스타트업에 대한 투자 감소는 테크 기업 주가 하락, 인플레이션, 고금리, 대공황 위기 등 때문이다. 어려운 상황 속에서도 뜨거웠던 스타트업들이 있다. 닷LA는 LA지역 30여 명의 투자자들을 대상으로 ‘2023에 주목할 스타트업’을  물었다. (물론 자신들이 투자한 기업은 선택에서 배제했다.) 이렇게 선택된 8개 스타트업들은 라이브 쇼핑 플랫폼, 스페이스, 결제 소프트웨어, 서비스 플랫폼 등의 다양한 업종에 포진해 있다. LA의 경우 테크놀로지와 엔터테인먼트의 최신 트렌드를 가장 빨리 반영하는 만큼, 이들 스타트업의 분석하는 것은 큰 의미가 있다. 

최근 오픈 AI에 대한 관심이 매우 뜨겁다. 자연어 기반 AI 챗GPT(Chat GPT)의 놀라운 성능에 많은 업계는 충격에 빠졌다. 학생들의 에세이를 대신 써주거나 코드를 만들어 줄 수도 있다. 이로 인해 앞으로 대학 교육 개념을 바꾸고, 구글의 시대를 대체할 것이라는 말이 나올 정도다.이러한 AI의 놀라운 영역은 자연어 부문에 국한되지 않는다. 이제는 AI가 그림도 그려준다. 최근 AI ‘달리(DALL-E)’가 그린 그림들을 전시하는 이색적인 미술 전시회가 샌프란시스코 비트폼 갤러리에서 열려 화제가 됐다. 오픈AI가 개발한 달리는 텍스트를 입력하면 완성도 있는 고해상도 이미지를 생성해낸다. 하지만 달리 서비스에는 어느 정도 제약이 있다. 달리 서비스는 한달에 최대 15개까지 무료 사진을 생성할 수 있다. 그 이상의 서비스를 원하면 비용을 지불하는 구조다. 그리고 달리에 사용되는 모델은 비공개로 개발자들이 함부로 코드를 복제하거나 사용할 수 없도록 제한을 두었다.이러한 달리와 정반대로 ‘민주적 AI’를 외치는 이미지 생성 AI 회사가 있다. 바로 스태빌리티 AI(Stability AI)다. 영국 런던에 기반을 둔 커뮤니티 중심의 오픈 소스 AI 회사로 개발자와 일반인 모두 무료로 제약없이 사용할 수 있는 모델을 추구한다. 이미지 생성 AI 모델도 오픈 소스로 공개되어 있어 개발자들이 쉽게 코드를 복제하고 수정할 수 있는 최초의 서비스다.지난 8월에 출시된 무료 오픈 소스 텍스트-이미지 생성기인 스테이블 디퓨전(Stable Diffusion)이 대표적인 제품이다. 출시 이후 전 세계적으로 20만 명 이상의 개발자가 이 제품을 다운로드했고 하루 사용자는 1000만 명이 넘는다. 이외에도 오픈 소스 이미지 생성 모델 유료 서비스인 드림스튜디오(DreamStudio)를 출시해 150만 명이 넘는 사용자를 끌어 모았다.

인공지능이 우리 생활에 어디까지 개입할 수 있을까? 인공지능을 기반으로 한 다양한 리걸테크(Legal Tech) 서비스가 활용되고 있다. 리걸 테크 영역에는 법률 실사, 계약관리, 문서자동화, 리걸 리서치, 지적재산권 관리, 디스커버리 등이 포함된다. 디스커버리는 여러 플랫폼에 저장되어 있는 전자정보를 통합해 관리하는 서비스를 말한다. 코로나19를 기점으로 직원들이 전 세계에 분산되어 일하고 있는 회사들이 늘어나는 상황에서 인력을 지원하고, 업무를 돕는 다양한 리걸테크 분야가 발전하고 있다. 아이서티스는 글로벌 전자 계약 관리 솔루션(CLM, Contract Lifecycle Management) 분야 선두주자다. 아이서티스의 솔루션은 계약서 작성 과정 전반을 관리해주는 서비스. 계약서를 작성하고 회사의 승인을 거치며 협상을 하는 과정 전체를 관리해준다. AI 기반 서비스로 회사 내 다른 부서가 지금 작성하려는 문서와 비슷한 내용을 작성한 내역이 있다면 추천해주기도 한다.

올해 경기가 위축되며 스타트업 투자가 줄어들었지만, 생성 AI(generative AI) 분야의 투자열기는 식을 줄 모른다. 글로벌 시장 조사기관 피치북에 따르면 텍스트나 이미지 등의 콘텐츠를 생산하는 AI 스타트업에 대한 투자 규모는 올해 21억 달러(약 2조8000억 원)로 2020년 이후 425% 증가했다. 암호화폐 가격 하락과 각종 이슈들로 블록체인 기반의 스타트업들에 대한 관심이 생성AI 스타트업으로 옮겨간 것으로 보인다. AI 모델이 제대로 작동하려면 고품질 데이터가 가장 중요하다. 성능이 뛰어난 AI 모델을 더 빠르게 지원하려면 AI 신경망에 대한 견고한 검증도 필수적이다. 전 세계 기업들이 생산한 AI 시스템의 87%는 연구실에서는 잘 작동하지만, 실제 배포할 때 실패한다고 한다. 예를 들어, 흉부를 스캔한 이미지 기반 코로나19 진단용 AI 모델은 테스트 데이터 세트에서는 엄청난 정확도를 보이지만, 실제 환경에서 환자를 정확하게 진단하지 못한다.  이런 문제를 해결하기 위해 등장한 스타트업이 있다. 스위스에 위치한 AI 스타트업 레티스플로우(LatticeFlow)는 AI 팀이 안전하고 신뢰할 수 있는 AI 모델을 구축하고 배포하는데 도움이 되는 도구를 구축하는 일을 한다. AI 모델의 오류를 자동 진단할 수 있는 이 AI 스타트업은 최근 1200만 달러(약 157억 원)의 투자를 받으며 화제를 모으고 있다. 레티스플로우는 2020년 AI 전문가들이 설립한 ETH 취리히(ETH Zurich)에서 분사된 기업이다. 2022년 인공지능 페스티벌 AiCon에서 '2022 스위스 AI 어워드'를 수상한 바 있다. 이 상은 스위스에서 가장 유망하고 혁신적인 AI 스타트업에 주는 상이다. 레티스플로우는 CB인사이트가 선정한 세계 100대 AI 기업에도 들었다. 

한국에서는 종이, 플라스틱, 비닐, 캔, 유리, 음식물 쓰레기와 일반 쓰레기 등을 모두 분리해서 버리는 것이 원칙이다. 정부의 스마트 규제가 생활 속에 정착, 사회적 룰이 됐다. 반면 미국의 음식점이나 길거리에는 쓰레기통이 하나밖에 없는 경우가 많다. 개인이 분리한 쓰레기도 어디로 가는지, 과연 분리수거 되는지 의문이 나온다. 미국 환경보호국(EPA)에 따르면 미국은 재활용 가능한 물품 중 약 5분의 1만 재활용한다. 시간적 압박 때문에 쓰레기차가 쓰레기를 수거하는 과정에서 분류된 재활용품을 일반 쓰레기와 섞어서 버리기 때문이다. 또 재활용 비용이 매립 비용보다 비싸 많은 주들이 쓰레기 매립을 택하고 있다. 전 세계에서 세 번째로 많은 인구를 보유한 미국이 재활용은 커녕 분리수거도 제대로 하지 않고 있는 셈이다.AI 전문가 자가디시 앰바티(Jagadeesh Ambati)는 인도로 가족 여행을 갔을 때 망가진 현지의 재활용 시스템을 보고 큰 충격을 받았다. 이후 그는 재활용 시설이 더 많은 폐기물을 회수할 수 있도록 돕는 인공지능(AI) 시스템을 만들었고, 현재까지 뉴욕 브루클린의 재활용 시설 심스 선셋 파크(SIMS Sunset Park)를 비롯한 많은 북미 고객을 유치했다. 글로벌 확장을 목표로 하고 있는 에베레스트 랩스(Everest Labs)를 소개한다.

날씨가 덥고 건조해지면 어김없이 찾아오는 걱정이 있다. 바로 산불 위험이다. 기후 변화가 진행되고 있는 현 시점에서 자연재해는 점점 더 빈번해지고 강도도 높아지고 있다. 세계기상기구(World Meteorological Organization)에 따르면 전세계적으로 극심한 화재의 수는 2030년까지 14%, 2050년까지 30% 증가할 것으로 예상된다. 산불 통제는 시간과의 싸움이다. 작은 불씨가 삽시간에 대형산불로 번지게 되는 것이 산불의 특징이다. 얼마나 빠르게 산불을 감지하고 대응하느냐에 따라 산불의 통제 가능 여부가 결정된다. 화재의 초기 몇 분이 가장 중요한 골든 타임이라 할 수 있다.문제는 산불을 빠르게 감지해내는 기술이 부족하다는 점이다. 대부분의 산불은 행인에 의해 감지되고 119를 통해 보고된다. 화재의 정확한 위치와 크기를 확인하고 최초 대응자를 파견하는 데까지 길게는 몇 시간이 걸릴 수도 있다는 얘기다. 점점 더 빈번하고 세지는 산불재해에 효과적으로 대처하기 위한 어떠한 노력이 진행되고 있을까?샌프란시스코에 본사를 둔 파노AI(Pano AI)는 인공지능을 사용, 능동적 산불 감지 솔루션 제공업체다. 고급 카메라 하드웨어, AI, 클라우드 시스템을 결합한 인텔리전스 시스템을 제공한다. 소방기관에 실시간 상황 정보를 제공해 산불이 확대되기 전에 신속한 대응을 취할 수 있도록 돕는다. 파노 AI는 현재 미국의 5개주(캘리포니아, 콜로라도, 오레곤, 아이다호, 몬타나), 호주의 2개주(뉴 사우스 웨일스, 퀸즈랜드)에서 소방 당국과 함께 운영하고 있다. 또 엑셀 에너지(Xcel Energy), 포틀랜드 제너럴 일렉트릭(Portland General Electric)과 같은 로컬 에너지 기업들과도 협업 중이다. 올해만 해도 1000건이 넘는 산불을 탐지해 냈다.

국제 에너지 기구(IEA, International Energy Agency)는 지난 2018년 '냉방의 미래(Future of Cooling)' 보고서를 펴내 업계에 충격을 준 바 있다. 이 리포트에 따르면 이번 세기 중반까지 전 세계에 설치된 에어컨 수는 2015년의 세 배로 증가할 것으로 전망됐다. 에어컨은 가정 및 빌딩의 온실가스 배출의 원인으로 꼽히는데 에어컨 설치가 앞으로도 급증할 수밖에 없기 때문에 탄소 중립에 어려움을 가중 시킬 것이란 것이다. 이는 인구 증가와 소득 증가, 도시화, 기후변화에 따른 기온 상승과 같은 다양한 요인이 작용했다. 새로운 에어컨 수요의 대부분은 덥고 습한 나라나 성장하는 중산층을 가진 신흥국에서 나올 것으로 예상된다. 이로 인한 냉방장치 수는 모두 약 60억 개에 이를 것으로 예상하고 있다. 이는 곧 앞으로 냉각으로 인한 에너지 수요 또한 세 배로 증가할 것이라는 얘기다. 에어컨은 전 세계 건물 전기 사용량의 약 20%를 차지하고 있다. 가정, 사무실 및 공장을 채우는 방대한 양의 공기를 지속적으로 냉각시키는 것은 엄청난 에너지를 소비하는 일이다. 건물 안 냉방 수요는 계속 증가하여 2050년까지 건물에서 단일 전력을 가장 많이 사용하는 분야가 될 것으로 보인다. 냉방 수요 급증은 전력망을 위협하고 기후 변화를 가속화하고 있다. 에어컨은 기후에 대한 가장 큰 위험 요소이자 동시에 기후변화 문제를 해결할 수 있는 가장 중요한 과제다. 계속된 혁신과 개선이 필요한 영역이다.이런 냉방 문제를 해결하고자 하는 기업이 있다. 실내를 시원하게 유지하는 것뿐 아니라 지구와 환경을 생각하는 제품을 만들어내는 트랜사에라(Transaera)다. MIT 교수 미르차 딘카가 공동 설립한 이 회사는 에어컨 운영 과정에서 별도의 단계로 공기 중의 습도를 해결함으로써 에너지 효율성을 크게 향상시키는 제품을 개발하고 있다. 지금은 하이얼(Haier)과 협력하여 제품의 상용화를 위해 인도에서 시제품을 테스트하고 있다.

한국과 미국을 잇는 크로스보더 미디어 기업 더밀크(대표 손재권)는 롯데벤처스와 함께 해외 시장 진출을 희망하는 한국의 유망 스타트업을 대상으로 오는 12월 11일까지 '실리콘밸리 연수 프로그램' 참가기업을 모집한다. 롯데벤처스 글로벌 엑셀러레이팅 실리콘밸리 연수 프로그램은 2023년 2월 12일부터 2월 19일까지 글로벌 혁신 거점인 미국 실리콘밸리에서 진행된다.지원 대상은 기업가치가 300억원을 넘지 않는 스타트업(최근 투자현황 기준)으로, 선발 시 현재 기업이 보유한 역량과 미국 현지 진출계획 등을 중점적으로 고려할 계획이다. 1차 서류 심사를 거쳐 내년 1월 말 2차 발표 평가 후 최종 결과를 발표한다. 지원 방법은 큐알 코드를 통해 링크 접속 후 지원서를 작성해 제출하면 된다. 최종 선발된 기업에게는 항공권, 현지숙박 등 2억원에 달하는 실리콘밸리 연수 비용 일체가 지원된다. 또 우수 기업 사업화지원금(총 1.5억원 상당)과 롯데벤처스의 후속 투자를 받을 수 있는 기회도 있다. 여기에 KIC SV 카본 프로그램 선발시 가점도 부여받는다. 연수 기간 중에는 미국 현지의 유니콘 창업가들로부터 창업과 미국 진출 노하우를 배우고, 벤처캐피털 투자자와의 네트워킹을 통해 투자 유치 기회를 모색할 수 있다. 아울러 실리콘밸리 소재 유니콘 기업 본사를 방문할 수 있는 기회도 마련된다.

2022년 하반기들어 지정학적 위기와 거시경제 불확실성의 여파로 투자가 급격히 위축되면서 스타트업에 한파가 몰아닥치고 있다. 지난 2018~2019년 글로벌 금융위기 이후 가장 크게 겪는 '경영 위기'다. 2023년을 앞둔 시점에서 스타트업은 어떻게 불황을 견디고 시장에서 '승리'하는 전략을 만들어가야 할까? 배달의 민족, 토스, 직방 등 한국의 유니콘 기업을 만들어내고 '로블록스' 및 '쿠팡' 같은 글로벌 기업에 투자, 성공을 이뤄내며 '미다스의 손(Midas touch)'으로 인정받 한킴 알토스 벤처스(Altos Ventures) 대표는 "과거엔 사업 확장이나 빨리 스케일을 키우는게 우선이었지만 이제는 사업 타당성 확인을 우선시 해야 한다"며 2023년은 '비즈니스 재증명의 해'가 될 것으로 전망했다. 실리콘밸리 유명 VC로 자리매김한 알토스 벤처스. 한킴 대표는 미국, 한국, 유럽을 오가며 스타트업 투자와 육성을 하고 있다. 밀크는 영국에 있는 한킴 대표와 화상으로 2023년 스타트업 투자 시장에 대해 인터뷰했다.

"웹3는 웹이 아니다"인터넷의 아버지라 불리는 팀 버너스 리 소장이 '웹3' 열풍에 직격타를 날려 화제가 된 바 있다. 실제 아직 웹3와 웹3.0이 혼용 돼 있고 웹3가 혁신 기술인가? 거품일 뿐인가?란 논란이 많다. 이 같은 질문에 한국의 전문가들이 모여 토론을 펼쳤다. 지난 9일 서울 동대문디자인플라자(DDP)에서 열린 '컴업(COMEUP) 2022' 컨퍼런스에서 ‘웹3, 세상을 바꿀 기술인가? 거품일 뿐인가?’의 패널토론에서 웹3 전문가들은 "웹3와 웹3.0이 혼용되지만 그 뜻이 점차 수렴되고 있다"는데 뜻을 모았다. 또 웹3를 활용한 비즈니스 모델로 '커뮤니티와 현실활동을 연계한 서비스'를 꼽았다. 기존 금융, 게임 등 분야에서 탈중앙이라는 시스템을 이식하고 이용자들이 사용하기 쉽게 만들어주는 인프라 서비스들이 주목받을 것이란 설명이다.세션에서는 손재권 더밀크 대표 진행으로 김지윤 디에스알브이(DSRV) 대표, 김승주 고려대학교 정보보호대학원 교수, 노희섭 웰컴벤처스 대표가 참석했다. 김지윤 대표는 블록체인 운영을 지원하는 검증인(밸리데이터)과 개발자를 위한 노드 서비스 등을 제공하는 블록체인∙암호화폐 인프라 기업 DSRV를 창업했다. 김승주 교수는 한국인터넷진흥원(KISA)에서 암호기술팀장과 IT보안평가팀장으로 근무한 암호보안 전문가다. 노희섭 대표는 KT넥스알 본부장, 신세계I&C TF 총괄팀장을 거쳐 제주도 정보화담당관, 제주도 미래전략국장을 역임하는 등 민간과 공공 부문에서 경력을 쌓은 투자 전문가다.

우리는 하루에도 수많은 브랜드로부터 광고 이메일과 쿠폰 코드를 받는다. 바쁜 현대 사회에서 이러한 이메일을 일일이 열어 확인하기는 다소 벅찬 일이다. 브랜드의 프로모션 이메일이 스팸 메일로 인식되어 미처 발견하지 못하고 지나치기도 한다. 가장 아까운 건 이런 쇼핑 딜을 결제 때 까맣게 잊어버리는 거다. 인플레이션과 경제적 불확실성으로 인해 많은 소비자들은 가능한 모든 곳에서 비용을 줄이고 싶어한다. 매일 받는 무수한 쇼핑딜을 한 곳에 정리하고 결제 때 이를 알려주는 서비스는 없을까?체크메이트(Checkmate). 샌프란시스코에 본사를 두고 있으며 3명의 호주인이 공동 설립했다. 체크메이트의 비전은 ‘차세대 쇼핑 저축 도구’가 되는 것이다. 사용자의 이메일과 웹에서 최고의 딜을 찾아 결제 시 자동으로 연결해준다. 이 플랫폼은 2022년 여름에 출시됐다. 200명의 고객에서 시작해 현재는 1000명 이상으로 5배 이상 성장했다. 체크메이트는 최근 10개 대학과 함께 앰배서더 프로그램을 시작해 MZ 세대들과의 상호 작용하며 그들의 피드백을 반영하는데 집중하고 있다.

실리콘밸리의 테크 기업들이 울상인 요즘, 유독 더 울상인 기업들이 있다. 바로 메타, 트위터 등 소셜미디어 플랫폼 기업들이다. 광고와 구독료 관련 재무적인 문제에 신뢰성 문제까지 겹치면서 안팎으로 어려움을 겪고 있다. 일론 머스크나 도널드 트럼프와 같은 유명인들의 소셜 미디어 기업 인수도 불확실성을 더하고 있다. 금전적인 문제는 경기가 좋아지거나 경영진이 노력을 기울이면 비교적 쉽게 회복할 수 있다. 문제는 플랫폼에 대한 신뢰와 콘텐츠의 질이다. 선거에서 부정하게 이기려는 정치인들은 상대편에 대한 비난을 유포한다. 전염병과 재난이 발생하면 온갖 가짜뉴스가 범람한다. 정치 사회 문제에서 눈을 돌리려고 하면 명품과 호화 여행을 즐기는 ‘플렉스'와 자기 자랑이 피드를 가득 메운다. 청소년들은 비현실적인 얼굴과 몸매를 가진 인플루언서들을 팔로우하고 다이어트를 하다가 거식증에 걸린다. 원하지 않는 광고와 과도한 핸드폰 알림은 유저들을 피곤하게 만든다. 10년 전만 해도 ‘참여형 미디어의 미래', ‘쌍방향 미디어'로 불렸던 소셜 미디어는 어쩌다가 이렇게 되었을까? 주변인들과의 친목 때문이든 업무상의 이유든 소셜 미디어를 그만둘 수 없다면, 어떻게 해야 할까? 블록파티(BlockParty)는 이런 문제 의식을 갖고 출발했다.