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안녕하세요, 앞서가는 더밀크 구독자 여러분을 위한 AI 뉴스레터 [박원익의 AI인사이트]입니다. 매주 수요일 발행하는 ‘AI인사이트’를 통해 AI 리더들의 전략, 글로벌 테크업계 최신 흐름 및 중요 시그널을 놓치지 말고 확인하세요!“로켓에 쓰레기통을 매달고 쏘아 올리면 쓰레기통도 궤도에 오를 수 있다. 대기권을 벗어나는 순간 쓰레기에 붙은 불도 꺼진다. 여기에서 중요한 인사이트를 얻을 수 있다.”샘 알트만 오픈AI CEO는 9일(현지시각) X(옛 트위터)를 통해 “하지만 멋진 위성을 발사하는 것이 더 낫다”라며 이같이 밝혔습니다. 제대로 된 제품을 준비하는 것은 바람직한 일이지만, 때론 다소 부족한 제품으로 빠르게 움직이는 게 필요할 때도 있다는 메시지입니다. 엄청난 자원과 비용이 드는 AI 모델 개발 과정을 고려할 때 지체할 시간이 많지 않다는 의도로 읽힙니다.

서성훈 KDB실리콘밸리 법인장은 11일(현지시각) 미국 열린 ‘2024 L-Camp(엘캠프) 실리콘밸리’ 프로그램에서 “지금은 AI 시대다. 2023년 스타트업 투자(funding)가 둔화했음에도 생성 AI 쪽으로는 훨씬 더 많은 규모의 돈이 들어가고 있다”며 이같이 말했다. 오픈AI, 앤트로픽 등 이 분야를 이끄는 AI 스타트업이 샌프란시스코에 있고, 구글, 아마존, 마이크로소프트, 엔비디아 같은 실리콘밸리 빅테크 기업들이 이런 AI 스타트업에 전략적으로 대규모 자금을 투자, 생성 AI 기술 및 산업 헤게모니를 장악하고 있다는 설명이다. 엘켐프 실리콘밸리는 롯데벤처스가 크로스보더 미디어 더밀크와 함께 국내 스타트업들의 글로벌 사업 진출을 지원하기 위해 마련한 글로벌 액셀러레이팅 프로그램이다. KDB실리콘밸리는 KDB산업은행의 벤처캐피털(VC) 자회사로 미국 실리콘밸리에서 활동한다.KDB산업은행은 펀드에 자금에 대는 LP(출자자)와 직접 스타트업에 투자하는 GP(펀드 운용) 역할을 모두 한다. 2022년, 2023년 진행한 직접 투자금액만 6600억원, 4600억원에 달한다. KDB실리콘밸리는 지난해 한인 창업가가 이끄는 실리콘밸리 유전자 치료 스타트업 ‘진에딧’, 보스턴과 뉴욕에서 활동하는 로봇 기반 농업 스타트업 ‘조르디’에 직접 투자하기도 했다. 두 회사 모두 AI 기술을 적극 활용하고 있다.

최근 서울에서 중견 스타트업 대표 A씨를 만났습니다. 그는 절박한 모습으로 "회사를 매각하려는데 적당한 회사를 찾아달라"고 했습니다. 저는 "왜 저에게 그런걸.." 이란 말을 하려 했으나 절박한 모습을 보이는 A씨에게 딱히 해결책도 위로의 말도 전하지 못했습니다. A씨는 "비용절감으로 버티려 했는데 시중에 돈이 말라가는걸 느끼는 순간 쉽지 않다는 걸 느꼈다. 폐업하기전에 (매각으로) 기술(IP)이라도 살려야할 것 같다"고 말했습니다. 이 같은 분위기는 한국 뿐만은 아닙니다. 스타트업의 본고장인 실리콘밸리에서도도 극심한 펀딩 가뭄에 이은 폐업이 속출하고 있습니다. 스타트업은 기본적으로 성공 확률이 낮지만 기존에 없던 새로운 사업 방식과, 도전적인 아이템과 비즈니스 모델로 빠르게 시장에 침투하며 '대박 성공'을 노립니다. 구글, 메타(페이스북), 테슬라도 태생은 스타트업이었으며 언더독으로 시작했습니다. 지금은 굴지의 기업이 된 우버, 에어비앤비, 도어대시 등이 그 뒤를 이었습니다. 세계 최고 인재들이 대기업 대신 스타트업으로 향했고 신흥 부자들이 속속 탄생했습니다. 하지만 이제 인재들도 스타트업보다 '안정된' 직장을 원합니다. 벤처캐피털은 자금(드라이 파우더)이 있음에도 실패에 대한 두려움 때문에 투자를 꺼립니다. 2023년 생성AI 혁명에 이은 AI 투자 붐은 스타트업 생태계에 득이될지 독이될지 확실치 않습니다. 오픈AI, 구글, 메타, 엔비디아, MS, 아마존 등 빅테크 기업만 가능한 비즈니스가 되고 있으며 스타트업이 침투해서 기존 기업들의 빈공간을 차지할 여지가 없어보입니다. 전문가들이 "스타트업 생태계가 10년래 최대 위기를 맞았다"고 하는 것은 과장이 아닙니다. 

잭 비처(Zach Beecher) 아메리카 프론티어 펀드(America's Frontier Fund, AFF) 전략적 파트너십 총괄은 1일 “한국 창업 생태계에는 엄청난 에너지가 있다”며 이같이 말했다. 스타트업 연관 인구 비율이 중국의 두 배에 달할 정도로 잠재력을 갖추고 있기 때문에 한국과 적극적으로 협력하고 싶다는 것이다.  미국 워싱턴 D.C. 로널드 레이건 빌딩에서 개최된 ‘디파이 컨퍼런스’ 기조연설자로 나선 비처 총괄은 “지금은 도전적인 시기이지만, 한국과 미국의 선도적인 기술을 어떻게 상업화하고 협력할지 생각할 기회이기도 하다”며 “AFF는 함께 할 파트너를 찾고 있다”고 강조했다. 

‘500, 100, 50, 50’미국의 수도 워싱턴 D.C.에 위치한 역사적인 건물 로널드 레이건 빌딩에서 열리는 ‘디파이 컨퍼런스(DEFY Conference)’를 설명하는 숫자들이다. 대한민국 과학기술정보통신부 산하 기관인 한국혁신센터(Korea Innovation Center, KIC) 워싱턴DC는 오는 10월 31일부터 11월 2일(현지시각)까지 사흘간 워싱턴 D.C.에서 디파이 컨퍼런스를 개최한다. 미국 전역과 한국에서 500명 이상의 핵심 인사들이 참석하는 대규모 행사다. 참석자 수를 제외한 100, 50, 50 세 가지 숫자로 디파이 컨퍼런스의 특징, 의미를 살펴봤다.  

뷰스레터 구독자 여러분 안녕하세요, 박원익입니다. “미국에서 어떻게 비즈니스를 만들어 가면 좋을까요?” 2021년 12월 뉴욕에 온 이후 만난 스타트업 창업가, 기업가분들로부터 가장 많이 들었던 고민 중 하나입니다. 처음 미국에 진출한 한인 창업가, 기업인들은 미국 산업계, 투자업계 관계자들과 네트워크를 만들기 어렵고, 이를 해결하기 위해 미국 현지인 법인장을 채용해 맡길 경우 경영 전략 및 비즈니스 이해도가 떨어지는 사례가 많다는 것입니다. 결국 창업자나 주요 경영진이 직접 해외 사업을 살피거나 아예 미국에서 비즈니스를 시작해야 하는데, 이렇게 되면 결국 ‘미국 내 비즈니스 네트워크 구축’이라는 과제에 다시 봉착하게 됩니다.미국 비즈니스의 핵심은 네트워킹입니다. 미국 비즈니스 업계가 ‘신뢰’를 기반으로 작동하기 때문입니다. 좋은 제품, 서비스는 당연히 중요하지만, 그 제품을 믿을 만한 근거, 최초의 연결고리가 있어야 합니다. 미국 시장 진출을 원하는 한인 기업가, 미국에서 창업한 한인 창업가들이 먼저 힘을 합해야 하는 이유가 여기에 있습니다. 오늘은 지난 13일(현지시각) 뉴욕 맨해튼 뱅크오브아메리카(BofA) 컨퍼런스 센터에서 열린 ‘코리아 스타트업 포럼 뉴욕 2023’ 행사 소식 특집으로 전해드립니다.

고등교육, 의료 및 과학 기술 연구의 중심지 보스턴에서 한인 인재, 스타트업, 투자자, 전문가들이 한데 모이는 교류의 장이 마련됐다.더밀크와 LG전자, 82스타트업, 링글이 공동으로 주최한 테크 세미나(Joint Tech Seminar) ‘The Next Steps in AI Evolution’가 지난 10월 6일(현지시각) 하버드대에서 성황리에 개최됐다. 이날 세미나에는 하버드 및 매사추세츠 공과대학교(MIT) 학생, 석박사, 예비 창업가, 보스턴 기반 스타트업 창업가, 벤처투자자(VC), 기업형 벤처투자자(CVC), 대학 교수 등 100명이 한 자리에 모여 지식과 정보를 나눴다. 보스턴에 있는 한인 전문가 100여명이 한번에 모인 것은 드문 이벤트였다. 챗GPT 이후 높아진 AI에 대한 관심, 글로벌 5위 스타트업 창업 도시로 부상한 보스턴의 에너지를 반영하듯 현장 열기가 뜨거웠다.

"우리는 세상을 움직인다(We move the world)" 15개국에서 5만여 스타트업 관계자와 70개 스타트업이 참여하는 국내 최대 규모의 글로벌 스타트업 행사인 컴업 2022가 개막했다. 컴업은 1997년 출발한 벤처창업대전을 모태로 2019년부터 글로벌 스타트업 행사로 거듭났다. 올해 4회째를 맞이했다. 올해부터 민관 협력운영에서 민간 주도형 행사로 리브랜딩했다. 미국의 테크크런치와 필란드의 슬러시와 포르투칼의 웹서밋, 프랑스의 비바 테크놀로지와 어깨를 나란히 하는 세계 5대 스타트업 행사로 도약하는 것이 목표다. 윤관석 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 위원장은 “스타트업은 일자리 창출과 미래 성장의 동력"이라며 “국회 역시 디지털 전환을 위해 다양한 관련법 계정을 준비하고 있고 컴업2022가 한국 스타트업 생태계 성장의 계기가 되기를 바란다”고 밝혔다. 노영호 의원은 “세상이 바뀌고 있다는 걸 알고는 있지만 컴업2022에 오니 세상의 변화를 주도하는 주체가 스타트업이라는 사실이 새삼 느껴진다”고 말했다. 최성진 코리아스타트업포럼 대표는 “올해는 컴업이 정부 주도에서 민간 주도의 프로그램으로 재탄생하는 첫해”라면서 컴업2022의 슬로건인 “위 무브 더 월드”를 외쳤다.

대한민국 벤처 1세대 기업가이자 투자자인 허진호 파트너(Partner)와 NFT 자산 관리 플랫폼 ‘NFT뱅크(운영사: Contxts.io)’가 손을 잡고 새로운 밴처캐피털을 설립했다. 향후 웹3 투자에 새 물꼬가 트일지 주목된다. NFT뱅크와 허 파트너는 최근 웹3 프로젝트, 스타트업에 투자하는 CVC ‘NFT뱅크 벤처스(Nft Bank Ventures)’를 설립했다. 전통적인 벤처캐피털(VC)나 금융사가 아닌 ‘웹3 전문업체·투자자가 세운 CVC’라는 측면에서 국내 암호화폐 생태계에 적지 않은 파장을 불러일으킬 것이란 관측이 나온다. NFT뱅크는 창업 초기 해시드, 그라운드X로부터 시드 투자를 유치한데 이어 올해 4월 세쿼이아캐피털, 디지털커런시그룹(DCG), 알라메다리서치(암호화폐 거래소 FTX 모회사) 등 글로벌 유명 VC, 크립토 펀드가 참여한 150억원 규모 투자를 유치, 업계의 주목을 받았다. 허 파트너는 2015년 KTB네트워크 출신 벤처캐피털리스트 박희덕 대표와 함께 트랜스링크인베스트먼트를 설립, 마켓컬리, 브랜디 등 유니콘급 스타트업을 키워낸 벤처 투자자다.허진호 NFT뱅크 벤처스 파트너는 더밀크와 진행한 단독 인터뷰에서 “한국 스타트업 생태계는 웹3와 밀접한 게임·메타버스 분야에서 특히 경쟁력이 있다”며 “레이어1, 레이어2, 크로스체인 메시징 등 블록체인 인프라 뿐 아니라 NFT, 게임, 메타버스, 암호화폐 지갑 기반 슈퍼앱 등 여러 분야에서 향후 3~5년 사이에 큰 기회가 생길 것으로 본다”고 했다.허 파트너가 바라본 웹3의 현재와 미래, NFT뱅크 벤처스의 투자 전략과 향후 목표에 관해 물었다.다음은 인터뷰 전문이다.

“나는 자동차를 사랑한 사람입니다. 내가 자동차 회사를 만들고 싶다고 말했을 때 아버지는 포드, GM 등 큰 회사들과 어떻게 경쟁할 수 있을까에 대해 물어봤습니다. 하지만 이제 상장(IPO)을 해서 그들과 어깨를 나란히 할 수 있게 됐습니다.”오늘 현재 미국에서 가장 관심을 받는 기업은 애플이나 구글, 마이크로소프트(MS) 등 빅테크 기업이 아니다. 바로 ‘리비안’(Rivian)이라는 전기 트럭 제조사다.리비안은 아직 제대로 차를 판매한 적도 없는데 현지시간 22일 시가총액이 1000억 달러(약 118조 8900억원)를 기록했다. 리비안은 상장 직후인 18일엔 폭스바겐(약 162조원)을 제치고 글로벌 자동차 제조업체 3위로 등극하기도 했다. 이 회사 창업자이자 최고경영자(CEO)인 R J 스캐린지는 차덕(자동차 애호가)에서 성덕(성공한 덕후)으로 인식되며 세계 3위 차 제조업체 대표로 등극했다.

암호화폐 거래소 등 크립토 관련 기업들이 '투자자'로서도 의미있는 행보를 거듭하고 있다. 생태계를 키우기 위해 가상화폐 관련 상품과 서비스를 개발하는 스타트업에 공격적으로 투자하고 있는 것. 올 들어 미국에서 가장 두드러진 활약을 보이는 가상화폐 관련 투자 회사들은 판테라 캐피털(Pantera Capital), 블록체인 캐피털(Blockchain Capital), 앤드리슨 호로위츠(Andreessen Horowitz), ‘코인베이스 벤처스’(Coinbase Ventures) 등인데 특히 '코인베이스 벤처스'가 주목을 받고 있다. 지난 16일 경제 전문 포브스(Forbes)는 “정규직 직원이 한 명도 없는 회사가 가상화폐 분야에서 가장 바쁜 벤처 캐피털이 될 수 있었을까”라며 이 회사를 주목했다.

중국 정보기술(IT) 기업 ‘텐센트’가 시가총액 7930억 달러로 세계 시총 6위로 부상했다. 지난 2020년 시가총액이 45%가량 오르며 고공행진, 페이스북을 넘어 섰다. 이들은 어떻게 성공할 수 있었을까? 월스트리트저널 등의 보도를 종합, 텐센트의 성공 비결을 분석했다. 텐센트는 테크 회사에서 투자 회사로 변신, 소프트뱅크 못잖은 ‘큰 손’이 됐다. 구글은 워낙 투자를 잘 하는 회사로 유명했다. 지금은 세일즈포스, 시티그룹, 월마트 등 미국 주요 기업은 ‘스타트업 투자’가 핵심 사업 중 하나로 부상했다. 텐센트 역시 일찍 투자에 눈 뜬 기업이다. 텐센트의 시작은 단순했다. 1998년 통신서비스 제공업체에서 소프트웨어 엔지니어로 일했던 포니 마(Pony Ma)과 그의 대학 동기였던 토니 장(Tony Zhang)은 IT분야 경력을 기반 삼아 사업을 시작했다. 포니 마는 프로그램 개발로 번 돈을 주식에 투자해 불렸고, 그 자금으로 회사를 이끌었다. 사업 시작후 1년 뒤 1999년 2월 모바일부터 유선까지 다양한 기기를 이용해 실시간 메시지를 주고받을 수 있는 OICQ(Open ICQ, 인스턴트 메신저 프로그램)을 출시했다. 이후 이름을 QQ로 변경해 QQ닷컴, QQ메일, QQ쇼, QQ게임, QQ뮤직 등 대표적인 사업 기반으로 확장시켰다. 텐센트는 창업 초기 한국 기업을 집중 벤치마킹하며 성장했다. 하지만 2010년 이후엔 사업보다 ‘투자자’로서 더 재능을 발휘하기 시작한다. 시작은 2011년 라이엇게임즈 지분 인수부터였다.