스타트업

의사소통이 필요한 대부분의 연령층이 휴대폰을 사용한다. 휴대폰은 ‘연결'에 대한 인간의 욕구를 채웠다. 사람과 연결 기능은 휴대폰 발전 속도만큼 빠르게 진화했다. 휴대폰이나 텍스트 기능을 넘어 소셜 플랫폼 페이스북이 등장했고 카카오톡과 같은 메신저도 등장했다.팬데믹으로 비대면이 일상이 되고 모든 것이 디지털화되면서 ‘연결'에 대한 갈망이 커졌다. 2021년 초 가장 주목받았던 플랫폼은 소셜 오디오, 클럽하우스(Clubhouse)다. 가상공간(오디오 룸)에 들어가면 다양한 사람들의 대화 소리를 마치 옆에 서 듣는 것처럼 들을 수 있다.휴대폰이 등장하면서 가장 발전한 분야는 ‘텍스트'다. 텍스트는 자신의 생각이나 의견을 전달하는 수단으로 원활한 쌍방향 소통을 지원한다. 이에 반해 오디오는 음악을 다운로드하거나 팟캐스트를 듣는 ‘한 방향' 소통에서 벗어나질 못했다.클럽하우스는 오디오 기능을 쌍방향 소셜 플랫폼으로 발전시켰다. 클럽하우스의 오디오 룸에 들어가면 전혀 모르는 사람들과 같은 주제를 두고 이야기할 수 있고 대화는 실시간으로 일어난다.이런 클럽하우스의 소셜 오디오 기능과 팟캐스트 기능이 합쳐진 신개념 ‘소셜 팟캐스팅' 플랫폼이 등장했다.

오디오 미디어 분야는 최근 1년 사이 급격히 성장했다. 이 분야의 대표인 팟캐스트(podcast: 인터넷 라디오)는 10년여 전에 처음 등장, 소수 매니아층 중심으로 광고 수익을 내며 그럭저럭 인기를 끌었다. 팟캐스트가 주목받은 건 오디오 소셜미디어 서비스 클럽하우스(Clubhouse) 등장과 음악 스트리밍 서비스 스포티파이(Spotify) 전략을 타고 주류 문화로 성장했다.크리에이터는 오디오 시장이 커지고 경제가 활성화되며 경쟁자와 청취자 확보 경쟁에 돌입했다. 더 많은 청취자를 확보하기 위한 마케팅 전략, 후원금 등 수익 관리, 스폰서십과 파트너 관리 등에 대한 요구가 커졌다.오디오 경제의 성장으로 새로운 비즈니스 도구가 필요하게 된 건 크리에이터뿐만이 아니다. 이들과 파트너십을 맺고 후원하는 기업, 기관들 역시 마찬가지이다. 팟캐스트는 틱톡, 유튜브 인플루언서와 조금 달리 전문적이고 좁은, 특정 타겟 청취자를 대상으로 한 경우가 많다. 이런 특성 때문에 팟캐스트 캠페인을 할 때는 보다 타겟을 구체적으로 정하고, 예산과 계획을 관리해야 한다.샌프란시스코의 스타트업 레드서클(RedCircle)은 팟캐스트라는 새로운 미디어 시장을 파악, 크리에이터는 물론 그들과 파트너십을 맺는 기관을 위한 비즈니스 플랫폼을 제공한다.

전통적으로 우리가 사용하는 대부분의 소재는 석유, 화석 연료에서 추출한 화학 물질이 기반이다. 석유 자원의 고갈, 플라스틱 남용으로 식물 기반 소재에 대한 관심이 급증했다. 2000년 설립된 제노마티카 (Genomatica)는 화학물질 대신 식물 기반 재료로 대체 소재를 생산한다. 시장에서 가장 뛰어난 기술을 보유한 선도 기업으로 이미 플라스틱, 스판덱스, 화장품에 사용되는 지속 가능한 소재를 상용화했다. 식물 기반 나일론, 가정용 세정제 등을 개발, 출시했다.기존 화학 소재와 비교해 성능은 동급이며, 환경영향을 최대 93%까지 줄일 수 있다고 하는 제노마티카는 최근 1억1800만 달러의 시리즈 C 투자를 유치했다.

팬데믹 기간 동안 질병, 자연재해, 기후변화에 대한 관심이 높아지면서 재생 에너지 전환에 대한 목소리가 높다. 그럼에도 재생 에너지 보급이 빠르게 진행되기 어려운 점은 무엇일까?재생 에너지 보급의 가장 큰 장애물은 비용과 기술, 거래방식 문제다. 그중에서도 비용 문제는 개선됐다. 재생에너지가 석탄보다 저렴하고 천연가스에 비해 비용 경쟁력이 있는 경우가 많다.하지만 재생 에너지 보급을 위한 기술은 기대만큼 발전하지 못했다. 여전히 높은 거래 장벽이 있다. 재생 에너지를 구입하고 판매하는 기술과 방식이 지난 100년간 화석 산업이 쌓아온 방식 그대로이다. 재생 에너지를 위한 기술과 거래 방식은 보다 유동적인 시장에서 중앙 집중화, 표준화, 투명성, 자동화 방식이 필요하다.이런 문제를 해결하기 위해 등장한 스타트업이 있다. 시애틀에 위치한 재생 에너지 인프라 공급업체 레벨텐 에너지(LevelTen Energy)는 최근 시리즈 C 투자 유치에 성공했다.

가상경제가 급성장하면서 디지털 자산을 보관하는 디지털 지갑 보안과 편리성 기술이 떠오른다. 디지털 지갑의 핵심 기술은 보안과 편리성이다. 보안을 하면 불편하고 편리성을 높이면 보안성이 떨어진다. 보안과 편리함을 한꺼번에 잡기 어렵다. 모바일코인은 높은 보안성과 편리함을 잡은 디지털 결제 스타트업이다.

팬데믹 이후 소비자들이 온라인 채널로 대거 이동했고 기업들은 디지털 투자를 늘리며 이에 대응했다. 팬데믹 이전에도 디지털 전환에 대한 기업의 관심은 높았지만 팬데믹 영향으로 그 움직임이 가속화된 것이다. 디지털 변화에 적응하는 것이 곳 기업의 생존으로 직결되자 이를 만족시키기 위해 제품 생산, 마케팅 고객과 원활한 상호작용, 사내 채널 관리에 이르기까지 새로운 비즈니스 요구사항을 지원하는 기술이 속속들이 나타났다. 그중에서도 급여와 직원 복지, HR 자동화를 위한 유니콘 스타트업 구스토(Gusto)가 최근 IPO(기업공개)를 본격 준비하면서 주목받고 있다.

"운전, 어떻게 시작하나요? 차는 어떻게 구입하나요?" 이 같은 질문에 "우선 면허를 따야 한다"고 대답하기 쉽다. 실제로 운전 해서 도로에 나기기 위해 꼭 필요한 것은 '면허'뿐만은 아니다. '보험'이 없으면 도로에 나갈 수 없다. 보험도 운전 면허 만큼이나 관문이 많다. 특히 자신에게 맞는 보험을 찾는 일이의외로 쉽지 않다. 너무 많은 보험 회사들이 주변에 존재하고 각 회사마다 내세우는 서비스와 가격이 천차만별이기 때문이다. 어떤 자동차 보험이 나에게 적합한 것일까? 그리고 당장 그것을 찾기 위해 무엇을 해야 할까? 이 질문에 쉽게 답을 제시해 주는 회사가 있다. 제리(Jerry Services, Inc.)는 인공지능(AI)과 머신러닝 기술을 도입해 소비자에게 적합한 보험 서비스를 찾아준다.

세상의 다양한 분야들이 디지털화되면서 글로벌 기업들은 최상의 고객 경험을 제공하기 위한 일환으로 챗봇 시스템을 도입하고 있다. 챗봇을 통해 자칫 놓칠 수 있는 고객 접점 포인트를 확보하겠다는 의미다.빠른 성장 속도를 보이고 있는 챗봇 시장은 2020년 171억7000만달러로 평가됐으며, 2026년에는 1022억9000만달러에 달할 것으로 예상된다.이러한 성장에는 팬데믹으로 인한 비대면 일상이 자리잡기 시작하면서 부터다. 넘처나는 고객 요청을 인간의 노동력으로 수용하기 힘들어졌고 이를 AI가 대체하기 시작한 것이다. 특히 인터넷 쇼핑, 모바일 앱, 소셜네트워크 등 고객 요청 처리를 위한 챗봇 사용 범위가 확장됐고 고객 니즈가 커졌다. 챗봇은 기업과 고객 상호작용을 자동화함으로써 영업 기회를 확대해주고 사내 HR문제를 적극 해결해 주기도 한다.그렇다면 챗봇 시장의 부흥 속에서 성공을 위한 핵심 요소는 무엇일까? 바로 진정한 고객 경험 전달이다. 전문가들은 이를 위해 정확한 자연어 처리(NLP) 알고리즘을 확보와 자연어 이해(NLU) 기술이 필요하다고 말한다. 이 두 기술은 컴퓨터를 통해 일상적 용어를 인간처럼 해석하고 활용하는 기술을 말한다. 결국 이 두 가지의 우수한 기술을 확보한 기업만이 챗봇 시장의 승자가 될 수 있다.여기 챗봇 시장에서 우수한 자연어 처리(NLP)와 자연어 이해(NLU) 기술을 인정받아 7815만달러 규모의 시리즈C 투자 유치에 성공한 스타트업이 있다.

관심사 기반 커뮤니티 스타트업 '문토'가 20억 규모 투자 유치를 완료했다. 문토는 9일 IMM인베스트먼트, 대교인베스트먼트, 본엔젤스파트너스로부터 20억 규모의 프리 시리즈 A(Pre-Series A) 투자 유치를 완료했다고 밝혔다. IMM인베스트먼트는 오늘의집, 아이디어스, 스타일쉐어, 마이리얼트립 등에 투자한 한국 사모펀드(PE), VC(벤처캐피털) 업계 큰손이다. 계열사 IMM프라이빗에쿼티는 지난 7월 14일 가구업계 1위 '한샘' 인수 계약을 체결해 화제를 모으기도 했다. 이미리 문토 대표는 "앞으로도 '사람들 사이의 연결을 통해 일상을 보다 풍요롭게 만들어 가겠다'는 미션에 집중하며 계속해서 열심히 달려갈 예정"이라고 말했다.문토는 이번 투자금을 바탕으로 인재 영입 및 서비스 고도화를 추진할 계획이다. 2022년 하반기까지 전국 단위로 서비스를 확장, 국내 1위 관심사 기반 커뮤니티 서비스로 도약하겠다는 목표를 세웠다.

올들어 폭발적인 인기를 끌었던 NFT(대체 불가능한 토큰) 시장. 가상현실 속 캐릭터 거래 시에만 사용했던 NFT는 현재 인터넷 패러디 사진, 영상 및 예술 창작물 등 그 분야가 확대되고 있으며 다양한 거래와 시장을 창출하고 있다.

실리콘밸리의 저명한 벤처캐피탈리스트 마크 안드레센(Mark Andreessen)은 2011년 “소프트웨어가 세상을 집어삼키고 있다"는 유명한 말을 남겼다. 10년이 지난 지금 소프트웨어는 기업, 정부, 금융 등 사회 전반의 인프라로 자리 잡았다. 현대 사회에서 사이버 보안 기술이 강조되는 이유가 여기에 있다. 실제로 지난해 말 미국에서 솔라윈즈 공급망 공격, 콜로니얼 파이프라인과 JSB 육류가공 공장 랜섬웨어 감염, 카세아 소프트웨어 공급망 해킹 등 대형 해킹 사건이 연이어 발생했다. 국가 차원의 사이버 보안 강화를 확대해야 한다는 정부와 전문가들의 의견이 쏟아지고, 사이버 보안 기술 산업에 사상 최대 투자가 몰리는 가운데, 보안 스타트업 버섹이 주목받고 있다. 버섹의 독보적 기술력 때문이다. 버섹의 보안 플랫폼 'VSP(Virsec Security Platform)'은 사이버 공격을 즉각 중단시키고, 악성 바이러스가 소프트웨어에 침투하지 못하도록 방어한다. 소프트웨어가 운영되는 동안 외부 공격을 실시간으로 제거할 수 있는 것이다. 보안 운영 비용을 절감하는 효과도 있다. 버섹이 보유한 특허는 50개 이상이다. 소프트웨어 구동 상태에서 시스템 파일, 구성에 대한 무결성을 실시간으로 모니터링하는 시스템 무결성 보장(System Integrity Assurance), 애플리케이션(응용 프로그램) 실행을 제어함으로써 보안을 강화하는 애플리케이션 제어(Application Control) 기술, 메모리 보호(Memory Protection), 유입되는 네트워크 트래픽을 분석해 공격을 탐지하거나 차단하는 호스트 프로텍션(Host Protection) 등의 기능을 제공한다. 주요 고객은 금융 서비스, 헬스케어 기업, 정부 기관 등이다.

메타버스는 가상과 초월을 뜻하는 메타(Meta)와 우주를 뜻하는 유니버스(Universe)의 합성어다. 메타버스라는 용어는 닐 스티븐슨이 1992년 발표한 소설 ‘스노우 크래쉬'에서 처음 사용하기 시작했다. 작가는 가상세계의 대체어로, '컴퓨터 기술을 통해 3차원으로 구현한 상상의 공간'으로 메타버스를 정의하고 있다.메타버스는 현실 세계와 연결되고 확장된 가상공간이다. 2000년대 초반 인기를 끌었던 싸이월드를 통해 미니홈피를 만들고 아바타를 꾸미는 것도 일종의 메타버스라고 할 수 있다.최근 가상현실(VR), 증강현실(AR) 기술이 발전하며 다양한 현실의 제약을 넘어서고 있고, 게임과 접목되며 그 인기가 높아지고 있다.자신만의 게임을 만들어 즐기는 오픈 월드 게임 '로블록스'의 월평균 사용자 수가 4000만 명이 넘고, 건축물을 세워 습격에 맞서는 메타버스 게임 '포트나이트'는 전 세계에서 3억5000만 명이 즐기고 있다.메타버스 세상은 점차 개인의 정체성을 표출하고 실현할 수 있는 공간으로 확장하고 있다. 타인과 소통하며 현실 세계에서는 불가능한 일을 실현한다. 소비, 거래 등이 가능해지면서 메타버스는 또 다른 경제 활동 공간으로 인정받고 있다.