글로벌AX혁명

지난해 말 국내 중견 제조기업 임원 워크숍에 제조업의 AI 전환(AX)에 대한 강의. 키워드는 ‘챗GPT’였다. 개발·생산·영업·인사 부서 할 것 없이 “이제 우리도 뭔가 해야 하지 않겠느냐”는 공감대가 형성됐다. 그런데 구체적인 실행 순서를 묻는 순간 묘한 공기가 흘렀다. “파일럿 프로젝트부터?” “데이터 거버넌스를 먼저 구축해야 하나?” 회의는 이내 ‘닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐’ 식 논쟁으로 흘렀다. 결국 담당 임원은 “다음 달에 다시 논의하자”며 마무리했다. 하루 종일 열띤 토론이 이어졌지만, 결국 ‘첫 단추’를 꿰지 못한 채 마무리됐다.이 장면은 요즘 한국 기업들이 마주한 현실을 적나라하게 보여준다. 모두 “AI를 도입하지 않으면 뒤처진다”는 위기감이다. 하지만 실제 하려다 보면 정작 어디서부터 시작할지 막막해 한다. 사내 개발팀은 API 문서를 얘기하고, 현업 부서는 시작 전부터 투자대비 성과(ROI)를 따지며, 보안팀은 데이터 보안과 규제 리스크를 언급한다. 이런 상황에서 “최신 AI 기술을 신속히 사내에 도입하겠다”는 선언은 대개 회의실 벽을 넘지 못한다. 실무자들은 회의실에서 나오며 “또 하나의 전시성 프로젝트 아니겠느냐”며 고개를 갸웃거린다.

지난 6일(현지시간) 미국 조지아주 애틀랜타에서 열린 '미국-한국 산업 쇼케이스(UKIS2025)'에서 스캇 벨 한화큐셀 파트너십 및 거버넌스 부사장은 AI와 자동화가 불러온 제조업 변화에 대해 이렇게 말했다. 그는 "우리가 현재 운영하는 공장 주변은 과거 카펫 산업이 주를 이뤘던 저기술 기반의 지역이었다”며 “지금 우리가 제공하는 일자리는 접근성과 진입 장벽 면에서 과거와 수광년 차이가 난다”고 언급했다. 그가 말한 변화의 핵심은 다양성이다. 한화큐셀 달튼 공장에는 고등학생부터 은퇴 직전의 시니어까지 폭넓은 연령대가 근무하고 있다. 여성과 남성의 비율도 50대 50이다. 벨 부사장은 “조지아텍 등과 협업해 개발한 AI 도구 덕분에 직원들은 복잡한 과학 지식이 없어도 현장 운영이 가능하다”며 “경력의 황혼기에 있는 직원들도 신입과 동일한 발전 기회를 갖게 됐다”고 강조했다. AI와 자동화가 배경이 다른 직원들에게 더욱 평등한 구조를 만들고 더 많은 기회를 창출하는 '게임 체인저'가 되고 있다는 설명이다. 한화큐셀 조지아 공장은 연간 6800톤의 순수 결정과 3억 2000만 개 이상의 웨이퍼, 460만 개의 상업용 태양광 패널을 생산한다. 벨 부사장은 “AI와 자동화가 없다면 카터스빌에서 이런 생산량은 불가능했을 것”이라며 “로봇이 단순 반복 작업을 맡아 직원들이 창의적이고 전문적인 업무에 집중할 수 있게 됐다”고 말했다.미국의 제조현장에서 AI와 자동화는 단순히 생산성을 높이는 도구를 넘어 현장 구성원들의 업무 경험을 개선하는 협력자로 인식되고 있다는 것이 그의 설명이다. 벨 부사장은 “누구도 ‘로봇이 내 일자리를 빼앗는다’고 말하지 않는다”며 대신 “‘쓰레기를 치워줘서 고맙다’거나 ‘수십만 개 와이어 중 내가 점검할 몇 개만 알려줘서 고맙다’는 반응이 돌아온다”고 전했다. 벨 부사장은 "자동화의 비밀은 그것이 필요하다는 것을 아는 것"이라고 단언한다. 그는 "공장에서 우린 로봇들이 그냥 교착상태에 있는 것을 수도없이 본다"며 "원인은 간단하게 렌즈가 더러웠기 때문이었다. 작업자의 역할은 여기서 온다. 로봇이 작동하지 않을때 로봇에게 어떤 역할을 부여할지, 프로세스를 어떻게 바꿀지를 고민하는 것이 인간의 일이다"라고 덧붙였다.

K 제조업의 미래는 미국에서 실험하고 있었다. 한화큐셀이 조지아주에 구축한 완전 자동화 태양광 공장. 한국 제조업의 미래 모습을 제시하고 있다는 평가다. 한화큐셀은 더밀크와 한미동남부상공회의소가 지난 5~6일 미국 조지아주 애틀랜타에서 개최한 'UKIS 2025'의 'K-자동화 글로벌 전략' 컨퍼런스에서 AI와 제조업이 결합한 자율 공장을 소개했다. 단순히 자동화만 하는 것이 아니라 데이터 기반의 지능형 제조 시스템을 구축하고 지속적인 기술 혁신을 통해 글로벌 경쟁력을 확보하는 모델이다.스캇 모스코위츠 한화큐셀 부사장은 "우리는 무역 장벽이나 보조금에만 의존할 수 없다는 걸 안다. 계속 혁신해야 한다. 한화큐셀의 스마트팩토리는 기술경쟁력 핵심이자 미국 내 리쇼어링의 상징적 모델”이라고 강조했다.한화큐셀은 2018년 첫 투자를 시작으로 최근까지 약 27억5000만 달러(약 3조7000억원)를 투입, 두 곳의 생산 거점을 마련했다. 이 공장은 태양전지 제조 과정에서 사람의 손을 전혀 거치지 않는 완전 무인 물류 시스템을 구축, 미국 내 태양광 제조업의 새로운 지평을 열고 있다는 평가를 받았다. 현재 한화큐셀 달튼(Dalton) 공장에서는 하루에 약 5만개의 태양광 패널을 생산하고 있다. 연간 5.1기가와트 규모다. 모스코위츠 부사장은 "2기가와트가 후버댐의 최대 전력 생산량"이라며 "우리는 그 2.5배를 매년 생산한다"고 설명했다.더 놀라운 것은 지난해 가동을 시작한 카터스빌(Cartersville) 공장이다. 이 공장은 25억 달러가 투입된 완전 통합 생산시설로 태양광 패널의 핵심 부품인 폴리실리콘 잉곳부터 웨이퍼, 셀, 그리고 최종 모듈까지 모든 과정을 한 지붕 아래서 처리한다. 미국에서는 10년 만에 처음이자 유일한 대규모 완전 통합 시설이다.