챗GPT가 촉발한 ‘생성 AI(인공지능) 혁명’의 거대한 물결이 반도체 시장도 예외 없이 흔들고 있다. 지난 2012년 이미지넷(ImageNet)이 주최한 인공지능 대회에서 알렉스넷(AlexNet)은 사진 인식 성능으로 모두를 놀라게 했다. AI 연구에 불을 붙인 알렉스넷은 엔비디아의 게임용 GPU(그래픽처리장치) 칩을 이용해 개발된 CNN(Convolutional Neural Network, 합성곱신경망) 아키텍처였다. 새 알고리듬(CNN)이 제공하는 화상 인식 기술이 주는 가능성에 매료된 산업계는 GPU 같은 범용 AI 반도체보다 전력효율이 뛰어나고, 성능도 뛰어난 CNN 전용 AI 반도체에 뛰어들게 됐다. 대형 클라우드 회사들과 미국·영국 스타트업들이 수천억 원이 넘는 투자를 받았고, 침체해 있던 반도체 생태계에 활력이 생겼다. 이런 반도체의 주요 사용처로서는 자율주행차를 포함한 이미지·영상 인식 분야가 꼽혔다. 대표적인 회사들로는 영국의 그래프코어, 미국 실리콘밸리의 삼바노바 시스템, 세레브라스 등이 있으며, 주요 클라우드 서비스회사들 역시 다 자체적으로 AI 반도체를 개발해 왔다.이들 회사들이 경쟁력으로 주장하는 내용은 “엔비디아의 GPU는 원래 게임 소프트웨어를 위해 개발된 것으로서 AI는 나중에 우연히 발견된 사용 분야다. 처음부터 AI만을 목표로 설계해 최적화한다면 훨씬 적은 전력을 사용하는 고성능의 AI 반도체를 만들 수 있다”는 것이다. 이는 상당히 설득력 있는 주장이었다. 이들은 그들의 주장대로 저전력 고성능의 AI 반도체를 발표해 왔다. 그런데 이런 AI 반도체 회사들이 지금 흔들리고 있다. 발단은 13개월 전에 발표된 챗GPT가 초고속으로 사용자를 늘려가며, 벌써 10억 명이 사용하는 서비스가 됐다는 점이다. 챗GPT는 트랜스포머라는 새로운 알고리듬을 사용한다. 핵심은 이 알고리듬은 물론, 챗GPT 비슷한 AI 알고리듬은 대부분 대용량 메모리 및 GPU가 한 패키지(단위)에 들어가는 AI 반도체를 사용한다는 것이다. 기존 엔비디아를 제외한 AI 반도체들은 전력효율, 가격에 큰 장점이 있는 반면 이런 거대한 알고리듬의 변화에 대응하기에는 유연성이 떨어졌다. 이전 알고리듬에만 최적화돼 있어 수년간 수천억 원의 투자를 하면서 개발해 온 반도체 설계방향이 거대한 유턴을 해야만 하는 상황이 됐다. 결과적으로 자금 사정이 어려워진 회사들도 생겨나게 됐다. 그렇다면 엔비디아는 이러한 거대한 변화에 어떻게 대응하면서 성공할 수 있었을까?
“가장 복잡한 AI 클라우드부터 초소형 에지 디바이스(edge device, 스마트폰 등 사용자와 가까운 말단 기기)까지, Arm의 AI는 어디에나 있습니다.”영국 반도체 설계자산(IP) 기업 Arm은 7일(현지시각) 발표한 주주 서한에서 “AI 수요 증가에 힘입어 라이선스 매출이 증가했다”며 이같이 밝혔다. 저전력 고성능 칩 수요가 급증하며 지난 2023년 4분기(Arm 회계연도 3분기) 매출과 이익이 월스트리트 예상치를 웃돌았다는 설명이다. 이날 장 마감 후 발표된 실적 호조 소식에 투자자들은 환호했다. 시간 외 거래에서 한때 40% 가까이 주가가 폭등하기도 했다. 현재도 20% 넘게 상승한 가격에서 거래되고 있다.
애플이 2일(현지시각) 공식 출시한 혼합현실(MR) 헤드셋 ‘애플 비전 프로’에 업계와 소비자들의 관심이 집중되고 있다. 2014년 에어팟에 이어 10년 만에 선보이는 새로운 카테고리의 기기인 만큼 폼팩터(제품의 물리적 외형)부터 내부 부품까지 대부분 새로운 것들로 채워졌기 때문이다. 아직 미국 시장에만 출시됐다는 점도 기술업계, 일반 소비자들의 눈길을 사로잡는 배경이다. 3499달러(약 467만원)의 고가임에도 불구하고 애플 비전 프로를 구입, 분해하는 움직임까지 나오고 있다. 이 기기가 어떤 부품으로 어떻게 조립돼 있는지, 설계상의 특징은 무엇인지 파악하려는 일종의 ‘역설계(Reverse Engineering)’ 시도인 셈이다.
생성형 AI 산업 헤게모니 확보를 위한 세계 각국의 경쟁이 가열되고 있다. 특히 생성 AI 개발·운영을 위한 핵심 인프라로 여겨지는 ‘AI 반도체’ 분야에서 이런 움직임이 두드러지는 분위기다. 챗GPT 개발사인 오픈AI는 최근 중동, 일본 투자사와 AI 반도체 생산, 조달을 위한 네트워크 구축에 나섰으며 세계 최대 AI 반도체 업체 엔비디아를 이끄는 젠슨 황 CEO는 미국 정부의 반도체 규제가 시작된 지 4년 만에 중국을 방문해 화제에 오르기도 했다. 샘 알트만 오픈AI CEO의 방한에도 이목이 집중된다. 샘 알트만 CEO는 이번 주 한국을 방문해 삼성전자, SK하이닉스 등과 AI 반도체 개발 및 공급 대책을 논의할 것으로 알려졌다.
한종희 삼성전자 대표이사 부회장은 9일(현지시각) 미국 라스베이거스 CES 2024 현장에서 기자간담회를 열고 “매일 사용하는 핵심 기능을 중심으로 생성형 AI를 적용하기 시작, 새로운 디바이스 경험으로 혁신할 계획”이라고 밝혔다.한 부회장은 “스마트폰, TV·가전, 자동차까지 연결된 사용자 경험은 보다 정교하게 개인화된 서비스로 발전하고 있다”며 “여기에 AI가 접목돼 기기 간 연결 경험을 넘어 고객을 가장 잘 이해하는 차원이 다른 경험을 제공하게 될 것”이라고 강조했다.
거대 스트리밍 기업인 넷플릿스가 새로운 먹거리를 찾아 나선 걸까요? 최근 넷플릭스가 오리지널 콘텐츠를 기반으로 한 게임 시장으로의 진출을 적극적으로 모색하고 있는 것으로 알려졌습니다. 지난 16일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 넷플릭스는 '오징어 게임', '웬스데이', '블랙미러' 등 자사의 인기 프로그램을 기반으로 한 게임 개발에 주력하고 있습니다. WSJ는 소식통을 인용해 "향후 몇 달 동안 넷플릭스 가입자들은 한국 스릴러 '오징어 게임', 초자연 코미디 '웬스데이' 등 히트작을 바탕으로 모바일 기기에서 게임을 즐길 수 있게 될 것"이라고 전했는데요. 넷플릭스는 '익스트랙션', 셜록 홈즈 시리즈, '블랙 미러' 시리즈를 기반으로 한 게임을 논의하고 있다고 관계자는 덧붙였습니다. 👉 신규 구독자 유치 및 유지용? ... MS, 소니와 경쟁? 넷플릭스는 지난 2년 동안 여러 스튜디오를 인수하면서 영화와 TV 프로그램을 기반으로 한 타이틀을 제작하면서 비디오 게임 산업에 진출해 왔습니다. 지금까지 스마트폰이나 태블릿에 다운로드할 수 있는 모바일 게임에 중점을 둔 전략을 취하고 있었는데요. 최근 행보는 TV나 PC에서 스트리밍 할 수 있는 고급 게임으로 확장하고 있는 모습입니다. WSJ는 이러한 접근 방식은 최근 750억 달러 규모의 액티비전 블리자드 인수를 완료한 마이크로소프트(MS)나 소니와 같은 대형 게임사들과 경쟁하게 된다는 것을 의미한다고 지적했는데요. 사실 넷플릭스는 게임으로 수익을 창출하지 않습니다. 구독자는 추가 비용 없이 앱에서 다운로드가 가능한데요. 새로운 구독자를 유치하고, 유지하는 전략의 일환으로 풀이됩니다. 넷플릭스는 지난 6월 분기에 590만 명의 가입자를 추가했는데요. 앱 추적업체 앱토피아(Apptopia)에 따르면, 지난 9월 20일 현재 전 세계적으로 넷플릭스 게임 다운로드 횟수는 7050만 건으로 작년 같은 기간 3040만 건보다 두 배 이상 급증했습니다. 업계에서는 '게이머가 넷플릭스 게임을 즐길 것인가'에 대한 의구심을 제기하기도 합니다. 단순히 게임을 하기 위해 넷플릭스에 가입하지는 않을 것이라는 의미입니다.또 콘솔 수준의 게임을 만들기 위해 투자를 강화해야 할 것이라는 지적도 나옵니다. 제프리스는 넷플릭스가 게임 부문에 10억달러 이상을 투자한 것으로 추산했는데요. 넷플릭스 내부에서도 리더십들 간 갑론을박이 이어지고 있는 것으로 보입니다. 게임 시장 진출은 넷플릭스의 구독 프로그램을 강화하는 새로운 모멘텀이 될까요?